Les expressions système circulatoire et système cardiovasculaire sont souvent utilisées de manière interchangeable pour décrire le système corporel qui pompe le sang du cœur dans tout le corps. Bien qu’il s’agisse de la fonction générale du système cardiovasculaire, ce n’est qu’une fonction du système circulatoire. Le système circulatoire est celui qui fait circuler non seulement le sang, mais la lymphe, les hormones et les nutriments entre les tissus du corps, et à son tour élimine les sous-produits du métabolisme cellulaire. Par conséquent, le système cardiovasculaire et le système lymphatique sont des subdivisions du système circulatoire, qui comprend le cœur, les vaisseaux sanguins comme les artères et les veines, et le sang lui-même, ainsi que les vaisseaux lymphatiques, les ganglions lymphatiques et le liquide aqueux appelé lymphe.
À certains égards, les termes système circulatoire et système cardiovasculaire peuvent être utilisés comme synonymes. Lorsqu’on discute de la circulation du sang et des nutriments qu’il contient, les deux sont applicables. Le but de la circulation sanguine est de distribuer l’oxygène, le glucose, les électrolytes comme le sodium et le potassium, et d’autres nutriments aux organes, muscles et autres tissus corporels via les artères et les capillaires. Dans le même temps, le sang qui a été appauvri de ces nutriments est renvoyé via les capillaires vers les veines et renvoyé au cœur. Le cœur pompera ensuite ce sang dans les poumons pour éliminer le dioxyde de carbone, un sous-produit métabolique majeur, et pour recevoir un nouvel apport d’oxygène.
Ce sont les fonctions principales du système circulatoire et la raison pour laquelle système circulatoire et système cardiovasculaire ont tendance à signifier la même chose, tandis que le système lymphatique a tendance à être différencié du système cardiovasculaire. Cela peut être dû au fait que le système cardiovasculaire peut être considéré comme un système en boucle fermée, ce qui signifie que le sang qui y circule est confiné au cœur et aux vaisseaux sanguins. Il parcourt donc en permanence le système sans point d’entrée ni de sortie.
Le système lymphatique, en revanche, est un système ouvert, ce qui signifie qu’il est constitué d’un réseau de vaisseaux lymphatiques et de ganglions, ou organes, qui drainent la lymphe hors du système et dans la circulation sanguine. Sa fonction est d’éliminer les déchets qui s’accumulent dans les tissus du corps, des agents pathogènes et des toxines à l’eau et à d’autres liquides en excès. Le système lymphatique contribue également au fonctionnement du système cardiovasculaire. Plus précisément, il transfère les hormones, les nutriments et l’oxygène présents dans le sang aux tissus qui en ont besoin tout en drainant les déchets produits lors du métabolisme de ces substances dans la circulation sanguine. Pour cela, le système lymphatique est souvent considéré comme une division du système circulatoire.