Lorsqu’une personne mange de la nourriture, le corps doit convertir cette nourriture en chaînes de molécules qui peuvent être converties en énergie et en nutriments bruts. Le système digestif humain contrôle la distribution des nutriments et de l’énergie dans le corps en soumettant les aliments à des réactions chimiques lorsqu’ils se déplacent dans le tube digestif. La structure du système digestif, également connue sous le nom de tube digestif, permet aux différents organes de décomposer et de traiter les aliments de manière séquentielle. Outre la bouche et l’œsophage, il existe trois organes principaux dans le système digestif, ainsi que de nombreux organes plus petits. Le processus de digestion commence dans la bouche, la salive humidifiant et décomposant les aliments en morceaux gérables.
L’estomac est la première partie de la structure du système digestif, constitué d’un sac musculaire creux situé juste en dessous du diaphragme et de la cage thoracique. Il est séparé de l’œsophage et de l’intestin grêle respectivement par le sphincter œsophagien et le sphincter pylorique. La structure du système digestif exige que les aliments soient décomposés avant de passer dans le reste du tube digestif ; un film de mucus recouvre la muqueuse de l’estomac pour protéger les parois de l’estomac contre l’acide chlorhydrique qui décompose les aliments. Les aliments restent dans l’estomac jusqu’à ce qu’ils subissent une digestion physique pour les rendre plus adaptés à l’extraction des nutriments dans l’intestin grêle.
Une fois que la nourriture est décomposée dans l’estomac, elle passe dans l’intestin grêle immédiatement en dessous dans la structure du système digestif; l’intestin grêle mesure 20 pieds (environ six mètres) de long en moyenne pour les adultes. L’intestin grêle effectue la majeure partie du travail de digestion chimique via des enzymes sécrétées par le pancréas. Les protéines se décomposent en acides aminés, les graisses se décomposent en glycérol et les glucides se décomposent en glucose et autres sucres. La paroi interne de l’intestin grêle contient des plis de tissu en forme de doigt appelés villosités, qui attrapent les molécules alimentaires et les font passer dans les capillaires extérieurs, puis dans les plus gros vaisseaux sanguins.
L’intestin grêle se connecte au gros intestin. Le gros intestin est la dernière partie principale de la structure du système digestif et est responsable de l’absorption de l’excès d’eau, de la conversion des déchets solides en selles et de leur élimination. Les bactéries résidant dans l’intestin grêle, appelées flore intestinale, absorbent la matière solide restante après que tous les nutriments et l’énergie ont été extraits des aliments et des boissons. En règle générale, les déchets solides mettent une journée à traverser le gros intestin.