Le vieux norrois est une langue germanique ancienne qui est à peu près similaire à l’islandais moderne. Il a été précédé par le proto-norrois vers le VIIIe siècle et a été parlé dans de nombreux pays d’Europe du Nord jusqu’au XIVe siècle environ. Certains mots de cette langue ont migré vers la langue anglaise via l’anglo-saxon, mais il existe des distinctions entre le vieux norrois et l’anglo-saxon.
On pouvait trouver des locuteurs du vieux norrois dans la majeure partie de la Scandinavie, du Groenland et de l’Islande. En raison des conquêtes de l’Europe du Nord au Royaume-Uni, vous auriez également pu trouver des locuteurs en Écosse, en Irlande, en Angleterre et au Pays de Galles pendant cette période. La langue serait rejetée en Angleterre de préférence à l’anglo-saxon, puis se transformerait en moyen anglais avec un afflux énorme de mots français en raison des invasions normandes. La langue inspire également les langues modernes parlées en Suède, en Norvège, au Danemark, en Islande et une langue parlée par un petit pourcentage de personnes au Danemark qui vivent sur les îles Féroé, appelées Féroé.
Nous comprenons mieux cette langue car elle a subi très peu de changements pour devenir islandaise. Quelques différences de prononciation et d’orthographe existent. De plus, les versions initiales ont été écrites dans un alphabet runique, mais plus tard, influencé par l’Europe occidentale, il a été écrit avec des lettres latines. Par conséquent, une personne d’Islande, étant donné une machine à remonter le temps ou un texte en vieux norrois dans l’alphabet latin, serait très susceptible de comprendre ce qui était dit ou écrit.
Vous pouvez certainement reconnaître du vieux norrois dans l’anglais moderne. Des mots comme terre sont inchangés. D’autres mots que nous obtenons de cette langue incluent naissance, mari, ciel, confiance, fenêtre, plat, heureux, mal, saccage, halètement, débarrasser, sembler et prendre.
Peu à peu, la langue a commencé à changer, les locuteurs du Danemark y apportant d’abord de légères modifications. Ces différences conduiraient finalement à pas mal de distinctions entre des langues comme le danois et le suédois par exemple, rendant les deux langues assez séparées et pas complètement comprises par les locuteurs des différentes langues. Pourtant, de nombreuses langues scandinaves ont des similitudes qui peuvent être comprises par la plupart des Scandinaves, quelle que soit la langue principale. Une personne du Danemark comprendrait beaucoup plus de ce qui a été dit par un locuteur suédois, qu’un anglophone.
L’une des plus grandes valeurs du vieux norrois est peut-être le nombre de sagas et de poèmes conservés écrits dans la langue. Ceux-ci gardent les chercheurs vivement intéressés par la compréhension de la langue, car l’écriture peut être belle, présente de formidables aventures et fait référence à des personnes aussi bien réelles que fictives. La plupart des textes écrits dans cette langue sont basés sur des mythes ou des histoires beaucoup plus anciennes qui ont probablement été préservées par la tradition orale, et représentent ainsi une place précieuse dans le canon littéraire et dans l’histoire littéraire.
Si vous n’êtes pas intéressé par l’apprentissage de cette langue, vous pouvez bien sûr lire les traductions de certains de ces ouvrages, notamment :
Saga des Volsungs (parfois appelée la Saga Volsunga)
La saga du roi Harald
La saga d’Erik le Rouge
La saga de Bjorn
La saga des Orcades.
La plupart des sagas sont écrites en prose, et en traduction, elles sont étonnamment accessibles au lecteur moderne. Si vous êtes un fan de poésie, de mythe et de nouvelles, l’autre littérature importante du vieux norrois est les Eddas. Recherchez l’Ancien Edda, qui est un recueil de poèmes et de mythes. Un autre écrivain que vous rencontrerez fréquemment est Snorri Sturlsson, l’un des plus grands érudits du XIIIe siècle. Il existe une Edda de Snorri qui est en effet importante si vous souhaitez approfondir vos connaissances de la littérature et de la mythologie en vieux norrois. Ces deux ouvrages représentent à eux seuls la plupart des informations modernes dont nous disposons sur la mythologie nordique et sont exceptionnellement intéressants.