La Journée des anciens combattants a été célébrée pour la première fois en 1919, lorsqu’elle était connue sous le nom de Jour de l’armistice. En 1954, la fête a été changée en Jour des anciens combattants afin que les observations de cette fête commémorent tous les anciens combattants américains. Il est traditionnellement célébré le 11 novembre et est un jour férié fédéral, ce qui signifie que les banques et les bâtiments gouvernementaux sont fermés. À l’instar du Memorial Day, le Veterans Day se veut une fête sombre au cours de laquelle les gens réfléchissent aux hommes et aux femmes des forces armées.
Le jour de l’armistice continue d’être célébré dans de nombreux pays aujourd’hui. Il commémore l’armistice officiel qui a précédé la fin officielle de la Première Guerre mondiale. D’un commun accord, les pays impliqués dans la Première Guerre mondiale ont déposé leurs armes à 11h00 le 11 novembre 1918. Un traité formel pour mettre fin à la guerre n’a été signé que près de sept mois plus tard, mais de nombreuses personnes ont considéré le 11 novembre comme le la fin de la guerre pour mettre fin à toutes les guerres, comme s’appelait la Première Guerre mondiale. En novembre 1919, le président Wilson a institué le jour de l’armistice comme jour férié aux États-Unis, appelant les Américains à organiser des événements dans tout le pays pour célébrer la fin de la guerre.
Le changement à la Journée des anciens combattants s’est produit pendant l’administration Eisenhower. La proclamation officielle d’Eisenhower en 1954 citait l’implication dans la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée pour le changement de nom. La proclamation d’Eisenhower a élargi la fête pour inclure tous les vétérans des services armés, et elle a appelé à une observance nationale de la fête ; il a également demandé aux Américains de s’appliquer à la tâche de promouvoir une paix durable afin que leurs efforts [des vétérans] n’aient pas été vains.
La Journée des anciens combattants est traditionnellement célébrée avec des défilés qui incluent des militaires actuels et passés. Les anciens combattants plus âgés roulent généralement en voiture et beaucoup sortent leurs vieux uniformes. De nombreuses personnes visitent également les cimetières militaires le jour des anciens combattants pour laisser des fleurs et autres jetons, et des discours politiques sont tenus à travers l’Amérique. Pour les jeunes Américains, la Journée des anciens combattants offre l’occasion de rencontrer des anciens combattants plus âgés et de parler avec eux de leurs expériences ; les vétérans sont des morceaux d’histoire vivante qui peuvent parler d’événements historiques importants avec autorité parce qu’ils étaient présents.
Dans d’autres pays, le 11 novembre est souvent célébré comme le jour du Souvenir. Traditionnellement, les gens achètent des coquelicots rouges artificiels aux anciens combattants pour soutenir les affaires des anciens combattants et pour commémorer la fête. La signification symbolique du coquelicot se rapporte à la Première Guerre mondiale, lorsque des coquelicots rouges ont fleuri sur certains des champs de bataille les plus sanglants et les plus terribles de la guerre ; les coquelicots étaient un élément symbolique important dans un célèbre poème de la guerre, In Flanders Fields. La tradition du pavot se perpétue dans certaines parties des États-Unis; on peut voir de nombreux anciens combattants vendre des coquelicots dans les jours qui ont précédé la Journée des anciens combattants.