La soie est un textile remarquable, et son histoire est longue et fascinante. Le secret de la production de soie a été gardé avec succès par les Chinois pendant plus de deux mille ans, ce qui en fait l’un des secrets industriels les plus longtemps gardés au monde. Loin d’être un simple textile, ce matériau est légendaire et a été à la base de puissants empires politiques et économiques dans le monde entier.
Selon les Chinois, le cadeau de la soie leur a été offert par Xi Ling Shi. Elle était l’épouse du légendaire empereur jaune de Chine, et un après-midi, elle était assise sous un thé de mûrier lorsqu’un ver à soie est tombé dans son thé. Sa servante s’est précipitée pour arracher le ver, mais au lieu de cela, elle a fini par le démêler, et Xi Ling Shi a eu l’idée de tisser le fil dans un textile. Les légendes chinoises situent cet événement vers 2600 avant notre ère, et les archéologues ont tendance à convenir que la sériciculture, la culture du Bombyx mori ou du ver à soie pour la production textile a émergé à peu près à la même époque.
La sériciculture est très exigeante en main-d’œuvre. 30,000 12 larves de vers à soie mangent une tonne de feuilles de mûrier pour produire XNUMX livres (cinq kilogrammes) de soie grège. Dans le processus, les vers à soie doivent être soigneusement incubés à la bonne température, choyés avec le meilleur feuillage et finalement tués en étant bouillis afin que les cocons restent intacts. Certains producteurs laissent les vers sortir des cocons, bien que cela endommage les fibres.
La quantité de travail nécessaire a fait de ce matériau un textile de luxe presque instantanément. Seuls les citoyens les plus riches de Chine pouvaient se le permettre, et en fait, pendant des siècles, seuls les membres de la royauté étaient autorisés à le porter. Même après que le grand public ait été autorisé à contrecœur à porter le textile, certaines couleurs étaient réservées à la royauté. Seuls l’Empereur et l’Impératrice, par exemple, pouvaient porter cette matière dans une gamme spécifique de jaunes.
Jusque vers le IIIe siècle avant notre ère, la soie est restée largement inconnue en dehors de la Chine. Vers cette période, la production du textile a traversé le Japon et le tissu a commencé à apparaître dans certaines parties de l’Europe. Il est rapidement devenu légendaire pour sa texture douce, son immense résistance textile et sa beauté incroyable, bien que personne ne sache comment il a été fabriqué. Un historien contemporain qui prétendait avoir observé le processus a déclaré qu’il était produit en faisant bouillir des feuilles, ce qui faisait émerger des bouffées de fibres pour la filature.
En 522 de notre ère, les Romains ont financé un acte d’espionnage, en envoyant des espions en Chine pour apprendre le secret de la production de soie, et les vers à soie ont été ramenés en contrebande en Europe. La sériciculture en Europe a commencé immédiatement, rendant le textile plus accessible aux Européens, bien qu’il soit resté largement hors de portée pour la plupart des gens jusqu’à la révolution industrielle, lorsque les techniques de tissage avancées ont considérablement réduit les coûts.
L’empire musulman mérite également un certain crédit pour la diffusion de ce textile. Les commerçants musulmans ont apporté ce tissu et d’autres marchandises de Chine en grandes quantités et ont répandu les pratiques de sériciculture en Inde et dans certains pays musulmans. De nombreuses œuvres d’art raffinées ont été réalisées en soie, notamment des tapis réputés pour leur durabilité et leur beauté.
Au 20e siècle, la sériciculture s’était à nouveau confinée en grande partie à la Chine et au Japon. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, les personnes en dehors de l’Asie avaient un accès limité aux fournitures, et plusieurs fibres artificielles telles que le nylon ont été développées comme alternatives.