La guerre totale est une classe de guerre formellement définie par les érudits du XIXe siècle et qui est en réalité pratiquée depuis des siècles. Cette classe de guerre illimitée implique l’utilisation de toutes les ressources pour assurer la victoire et ne reconnaît pas de distinction entre les soldats et les combattants, et les civils et autres non-combattants.
En plus des cibles militaires, des maisons, des hôpitaux, des écoles, des centres religieux, des bibliothèques et d’autres dépôts culturels peuvent être bombardés et des récoltes brûlées dans le but de démoraliser l’État ennemi. Avec l’avènement et la pénétration de la révolution industrielle et la sophistication accrue des armes, de la technologie et des médias qui en résulte, la guerre totale implique que l’État lui-même se transforme en une machine à la disposition complète de l’effort belliqueux.
La pratique et les éléments de la guerre totale ont évolué au fil du temps à mesure que la sophistication et la disponibilité des ressources ont changé et s’est améliorée. La guerre du Péloponnèse menée par Athènes et Sparte de 431 à 404 av. sur un champ de bataille désigné. En revanche, la guerre du Péloponnèse a mis des années à se résoudre, a entraîné le massacre et l’esclavage de populations civiles et a entraîné une quasi-faillite pour la région. Un autre exemple historique de guerre totale est la guerre du 13ème siècle de Gengis Khan et de ses forces qui ont envahi, détruit et dépeuplé toute ville qui n’a pas capitulé.
Les première et deuxième guerres mondiales du 20e siècle sont souvent caractérisées comme des exemples contemporains représentatifs de guerre totale en raison des ressources que les nations participantes ont été obligées d’investir. Il y avait peu de distinction entre les cibles militaires et civiles car des villes entières étaient bombardées à plusieurs reprises et des populations entières massacrées ou emprisonnées. La propagande était un élément majeur de ces guerres, des soldats ont été enrôlés, des biens et de la nourriture ont été rationnés et des usines privées et publiques ont été réquisitionnées pour tout fabriquer, des chars et des avions aux bombes. En outre, les femmes et les enfants sont devenus des éléments importants de l’effort de guerre dans de nombreux pays impliqués alors qu’ils travaillaient dans des usines, en tant qu’infirmières ou chauffeurs d’ambulance.
Les armes nucléaires ont produit un autre changement dans la pratique et la fréquence de la guerre totale. Puisqu’un arsenal nucléaire peut être développé et maintenu, mobilisé très rapidement et aboutir à la destruction complète d’une région, une guerre totale peut être achevée avec un seul bombardement dévastateur. Ces arsenaux nucléaires, cependant, dissuadent les attaques majeures contre les pays qui les détiennent.