La colonie perdue, également connue sous le nom de Roanoke, était le rêve de Sir Walter Raleigh. En mars 1584, Raleigh avait reçu une subvention de la reine Elizabeth lui permettant d’explorer les régions païennes du nouveau monde en échange d’un cinquième du trésor découvert. Cette colonie représente la toute première tentative de colonisation. Raleigh doit concentrer ses activités loin de la domination espagnole sur la côte américaine, qui se situe au nord jusqu’à la Floride. Il doit également faire route au sud de Terre-Neuve, infestée de brouillard et d’Indiens hostiles.
Le capitaine Arthur Barlowe et une centaine d’Anglais envoyés dans le Nouveau Monde au nom de Sir Walter Raleigh, sont arrivés sur l’île luxuriante et parfumée de Roanoke, qui a été baptisée Virginie, par une belle journée d’été en 1585. Protégé par les dunes de sable minces qui connue plus tard sous le nom d’Outer Banks, la colonie perdue offrait la promesse et l’espoir d’un nouveau départ. Le sort du tout premier enfant blanc né dans le nouveau monde, Virginia Dare, ainsi que celui de tous les autres habitants de la colonie, reste un mystère à ce jour.
Les habitants indigènes de la colonie perdue étaient amicaux et serviables envers les premiers colons, parmi lesquels un brillant scientifique nommé Thomas Hariot, qui a mis en place le premier laboratoire scientifique du Nouveau Monde, et un artiste nommé John White. Les choses se sont bien passées jusqu’à ce que Sir Ralph Lane, le commandant de la colonie, mette en colère les Indiens avec sa politique sévère. À l’été 1586, Sir Francis Drake arriva à Roanoke en route pour l’Angleterre en provenance des Antilles. La nourriture et les fournitures étaient rares parce que les navires de la mère patrie n’étaient pas arrivés, et tous les colons, sauf quinze, ont choisi de revenir avec Drake.
Les navires de ravitaillement commandés par Sir Richard Grenville sont arrivés à la colonie perdue peu de temps après le départ de Drake de l’île, mais tout ce qu’ils ont trouvé était une colonie déserte sans aucune trace de personne nulle part. L’année suivante, en août 1587, Raleigh envoya John White avec 115 hommes, femmes et enfants dans une deuxième tentative pour coloniser la colonie de l’île de Roanoke. Les colons ont reconstruit les restes calcinés de l’ancienne colonie et John White est devenu le nouveau gouverneur. Sa famille, y compris son petit-enfant nouveau-né, Virginia Dare, attend son retour d’Angleterre avec plus de fournitures, mais il est retardé en raison de la guerre entre l’Angleterre et l’Espagne.
En août 1590, John White retourna à Roanoke mais il n’y avait rien là-bas. Le seul indice était le mystérieux mot croate gravé sur un arbre, qui aurait pu faire référence à une tribu d’Indiens amicaux qui vivaient au sud de la colonie perdue. Certains disent que les Indiens ont tué les colons, tandis que d’autres prétendent qu’ils se sont déplacés plus à l’intérieur des terres et se sont finalement mariés avec des tribus amérindiennes. Encore une troisième théorie affirme que l’invasion des troupes espagnoles de Floride a tué les colons.