Le British Museum a été créé par le roi George II d’Angleterre en 1753, pour abriter la collection d’antiquités laissée au roi par Sir Hans Sloane. Depuis lors, il est devenu l’une des collections d’artefacts humains les plus importantes et les plus respectées au monde. Comme la plupart des musées nationaux britanniques, le British Museum est gratuit et vaut bien une journée d’exploration lors d’une visite à Londres.
Au cours de son histoire, le musée a été doté de collections spectaculaires données par des chasseurs d’artefacts du monde entier. Le capitaine James Cook envoyait régulièrement sa collection de spécimens et de découvertes de ses voyages au musée pour exposition. Au tournant du XIXe siècle, le British Museum était devenu un grand collectionneur d’antiquités égyptiennes, dont la célèbre pierre de Rosette, qui permettait la traduction des hiéroglyphes. En plus des artefacts humains, la collection comprenait à l’origine des spécimens d’histoire naturelle et une formidable bibliothèque, y compris la seule copie survivante de Beowulf. Ces collections ont ensuite été conservées dans des institutions distinctes, dont la British Library et le British Natural History Museum.
Dans les années 1820, la collection était devenue si énorme que la zone entourant le bâtiment d’origine a été achetée et reconstruite pour accueillir le musée. Les nouvelles galeries et bâtiments principaux ont été conçus et construits par les frères Sir Robert et Sydney Smirke, et la construction s’est poursuivie pendant plus de trois décennies. Aujourd’hui, le musée reste dans sa position d’origine et a récemment célébré son 250e anniversaire en 2003.
Aujourd’hui, le British Museum détient l’une des plus grandes collections d’histoire humaine au monde. À l’origine, la collection était divisée en trois catégories assez aléatoires : les manuscrits, les livres imprimés et les artefacts naturels ou artificiels. La troisième catégorie fourre-tout était naturellement énorme et a conduit à une réorganisation considérable au fil du temps. Aujourd’hui, la collection est décrite avec beaucoup plus de précision avec les principaux départements, y compris les sections régionales telles que l’Asie, l’Égypte et l’Assyrie, et les branches descriptives telles que les pièces de monnaie et les médailles, les estampes et les documents, et la préhistoire.
Une collection d’artefacts historiques si variés ne peut exister sans controverse, et le British Museum en suscite beaucoup. Deux de leurs expositions les plus célèbres, les Marbres d’Elgin et les plaques en laiton du Bénin, font l’objet d’un lobbying constant pour être renvoyés dans leur pays d’origine. De plus, beaucoup s’opposent à l’exposition d’artefacts de tombes égyptiennes, affirmant que l’excavation de ces objets constitue un grave manque de respect envers les coutumes funéraires de la culture égyptienne antique, et est même comparable au pillage de tombes. Historiquement, le musée a accepté des artefacts pris dans des circonstances moins qu’amicales, ce qui a parfois suscité des sentiments négatifs considérables.
Si vous êtes à Londres et que vous souhaitez visiter le British Museum, il est ouvert tous les jours de 10 h 5 à 30 h XNUMX, avec des horaires tardifs disponibles le jeudi et le vendredi. Préparez-vous à passer la majeure partie de votre journée ici, car les collections sont vastes et incroyablement fascinantes pour tout amateur d’histoire. Arrêtez-vous pour une collation au café du musée ou découvrez l’un des charmants restaurants de Holborn, à proximité. Le British Museum est situé dans le centre de Londres et est facilement accessible en bus, en métro ou à pied depuis n’importe quel emplacement central.