Une féministe de paille est la version féministe du tristement célèbre homme de paille. Un homme de paille est une personne qui est inventée pour étayer un point, généralement en rassemblant les fils des arguments et des croyances de l’autre côté, et en déformant les déclarations faites par l’autre côté. Souvent, un homme de paille est spécifiquement conçu pour être facilement attaqué, le créateur laissant des lacunes dans la logique de la création fictive qui peuvent être facilement attaquées, réfutant ainsi les arguments de l’autre côté.
Au sens du féminisme, une paille féministe ou paille féministe est un personnage fictif «féministe» utilisé pour argumenter sur le mouvement féministe dans son ensemble. Une féministe de paille peut prendre plusieurs formes. Elle peut être référencée dans un article critiquant le mouvement féministe, par exemple, ou elle peut apparaître sous la forme d’un sockpuppet, un faux compte d’utilisateur utilisé pour faire des commentaires incendiaires sur un forum ou une communauté de blogs.
La féministe de paille typique promeut des idées radicales : elle dit que tous les hommes sont mauvais, prône la castration pour les violeurs et fait des déclarations incendiaires qui sont plus représentatives de la frange du mouvement féministe que du féministe traditionnel. C’est la grosse lesbienne qui déteste les hommes qui habite les cauchemars des commentateurs conservateurs, incarnant tous les stéréotypes imaginables sur le mouvement féministe. La forme de féministe représentée par la féministe de paille est aiguë, stridente et manque souvent de logique, en contraste frappant avec le visage réfléchi, franc et souvent très logique du mouvement féministe.
La plupart des féministes essaient simplement de créer des droits égaux pour les femmes et de promouvoir le respect des femmes qui les protège du sexisme de facto ainsi que des problèmes de jure. Ils veulent voir un salaire égal pour un travail égal, par exemple, ou des mesures de répression contre le harcèlement des femmes dans la rue, dans les transports en commun et sur le lieu de travail. Les vraies féministes viennent dans un large éventail de classes socio-économiques, de formes, de tailles et de relations, comme tout le monde.
L’argument féministe de paille est extrêmement frustrant pour de nombreuses féministes, en partie parce que beaucoup de gens y adhèrent. Certaines femmes qui ont en fait des idées très féministes hésitent à se dire féministes en raison de la perception négative du féminisme, et les critiques du mouvement féministe, même de la part de personnes informées, ressemblent souvent de manière suspecte à des discussions sur le féminisme de paille. Par exemple, de nombreuses personnes affirment que le féminisme de la deuxième vague va trop loin, sans se rendre compte que la plupart des féministes de la deuxième vague se sont concentrées sur la lutte contre les inégalités de facto qui tourmentaient les femmes, et non sur la création d’une utopie féminine sans hommes.