La grammaire transformationnelle est une théorie linguistique qui développe les affirmations de la grammaire universelle. Alors que la grammaire universelle déclare que toutes les langues naturelles partagent certaines caractéristiques qui sont instinctives pour tous les humains, la grammaire transformationnelle nomme ces caractéristiques et explique comment elles se transforment en mots parlés. Les applications de la grammaire transformationnelle comprennent l’apprentissage du sens de base des phrases, la façon dont les mots sont liés les uns aux autres et comment la même information peut être formulée de différentes manières.
Noam Chomsky a publié les premières informations sur la grammaire transformationnelle dans son livre de 1957 Syntactic Structures. De nombreux changements dans la théorie et la terminologie ont eu lieu depuis lors. Le plus notable est le nouveau domaine connu sous le nom de programme minimaliste, qui est une version révisée de la théorie originale de la grammaire transformationnelle.
La structure profonde, également connue sous le nom de forme logique, représente le sens réel d’une phrase et peut être la même dans différentes langues. Chomsky a représenté la structure profonde en cartographiant les relations entre les mots et les phrases d’une phrase sur un arbre de structure de phrase. Cette structure profonde n’est jamais réellement parlée.
Une phrase correctement formée dans n’importe quelle langue est connue sous le nom de structure de surface ou forme phonétique. Chaque phrase peut avoir plusieurs formes en raison de diverses transformations qui utilisent une syntaxe différente. La grammaire transformationnelle tire son nom de ces changements de forme.
Lorsque la structure de surface est modifiée ou créée, la grammaire transformationnelle est appliquée. Ces transformations peuvent être caractérisées soit comme généralisées, soit comme modifiant la structure. Les transformations généralisées sont ces changements qui combinent les pensées de diverses structures profondes dans une structure de surface. Par exemple, quelques structures profondes pourraient être vaguement représentées comme Marie voit un chien, le chien aboie et l’aboiement est fort. Ces structures profondes pourraient être modifiées et combinées en Marie voit un chien aboyer bruyamment.
Les transformations qui changent la structure transforment un type de phrase en un autre, comme actif en passif, ou déclaratif en interrogatif. La phrase Joe a vu un crocodile pourrait devenir qu’est-ce que Joe a vu ? ou encore « un crocodile a été vu par Joe ». Les lecteurs utilisent souvent des transformations qui modifient la structure pour transformer une phrase compliquée ou démodée en une phrase facilement compréhensible.
Bien qu’il existe un nombre infini de structures de phrases appropriées dans n’importe quelle langue, les règles récursives fournissent des méthodes pour les créer sans avoir à mémoriser les structures. Une règle récursive est une règle qui s’applique à sa propre réponse. Par exemple, l’ajout d’une préposition à un groupe nominal donne un groupe nominal plus long, tel que la chaise rouge dans le coin au lieu de la chaise rouge. Puisque le résultat est un syntagme nominal, une autre préposition pourrait être ajoutée, telle que la chaise rouge dans le coin de la salle à manger. Puisque le résultat est toujours un groupe nominal, un nombre infini de prépositions pourrait théoriquement être ajouté et avoir toujours un groupe nominal correct.