Nu Shu est un syllabaire chinois conçu par des femmes de la province chinoise du Hunan. Les femmes ont été découragées d’apprendre à lire et à écrire, et en réponse, elles ont développé leur propre méthode de communication. Le syllabaire était gardé secret des hommes et utilisé dans une variété de communications et d’œuvres d’art. Pendant la Révolution culturelle, les femmes chinoises ont été encouragées à apprendre avec les hommes, et l’utilisation du Nu Shu a commencé à disparaître. En 2004, le dernier utilisateur compétent de la langue est décédé à l’âge de 98 ans.
Alors que le Nu Shu et l’écriture chinoise conventionnelle sont évidemment liés, les deux systèmes sont très différents. Nu Shu est exclusivement un syllabaire, chaque caractère représentant un son spécifique. Il est également écrit en italique et les lignes très fines sont appréciées, par opposition aux coups de pinceau plus épais du chinois traditionnel. Vu côte à côte, Nu Shu ressemble à une version allongée et délicate de l’écriture chinoise.
Les femmes s’écrivaient des lettres en Nu Shu et utilisaient également leur syllabaire dans la broderie et les œuvres d’art. Des romans et des poèmes destinés à être distribués uniquement aux femmes ont été composés en Nu Shu, et les femmes ont également utilisé leur technique d’écriture secrète pour se transmettre leurs connaissances. Des livrets contenant des informations utiles uniquement pour les femmes étaient souvent remis aux femmes à l’occasion du mariage ou de l’accouchement, et ces informations se transmettaient de génération en génération.
Nu Shu a attiré l’attention en Occident lorsqu’il a été présenté dans plusieurs romans sur les femmes chinoises au début des années 2000. Les romanciers occidentaux étaient très intrigués par l’idée d’une méthode d’écriture secrète et ancienne qui pourrait être utilisée pour communiquer des informations en toute sécurité. En fait, des documents écrits en Nu Shu étaient parfois utilisés pour accuser les femmes d’être des espionnes, car les enquêteurs masculins ne pouvaient pas lire le texte, et ils supposaient qu’il s’agissait d’un code secret conçu dans un but sinistre.
Alors que le gouvernement chinois avait initialement supprimé l’utilisation de Nu Shu pendant la Révolution culturelle, dans les années 1990, le gouvernement a commencé à réaliser que ce syllabaire secret était un trésor culturel. Plutôt que de laisser s’éteindre l’usage du Nu Shu, le gouvernement a tenté de le préserver avec des documents écrits, et il a encouragé les chercheurs à étudier le Nu Shu afin que le syllabaire puisse être transmis aux générations futures. Les tentatives de préservation du Nu Shu garantiront également que les documents écrits dans cette langue secrète pourront être lus à l’avenir, ce qui pourrait être utile aux historiens.