Un marché des capitaux peut être défini au sens strict comme le marché permettant aux investisseurs de négocier des titres, et largement comme le marché permettant aux entreprises et aux gouvernements de lever des fonds ou des capitaux. Un marché des capitaux efficace est un marché où les prix changent rapidement en réponse aux changements de la demande et de l’offre, produisant ainsi des prix «justes» à tout moment. En plus des informations, un marché des capitaux efficace nécessitera généralement des liquidités grâce à une collection suffisamment importante de négociants pour influencer avec précision les prix.
Le marché des capitaux se compose de titres, à la fois des produits de dette tels que les obligations et des produits d’actions tels que les actions. Il est généralement défini comme des titres pour lesquels l’émetteur aura plus d’un an pour rembourser le paiement initial. Cela signifie que les titres à court terme tels que les bons du Trésor sont plutôt négociés sur un type de marché différent, généralement appelé marché monétaire.
Il existe deux formes principales de marché des capitaux. Le marché primaire est celui dans lequel les entreprises et les gouvernements créent et vendent les titres, souvent via un souscripteur. Le marché secondaire est celui dans lequel les traders achètent et vendent ces titres entre eux, ce qui signifie que l’investisseur qui rachète finalement un titre de créance ou reçoit des dividendes sur les actions n’est souvent pas l’investisseur qui a initialement versé de l’argent à l’émetteur.
Un marché des capitaux efficace est généralement défini par la disponibilité et l’exactitude des informations sur les titres et leurs prix. Les théories du marché économique sont généralement basées sur l’idée que chaque commerçant dispose d’informations complètes sur les titres disponibles et le prix demandé, ainsi que sur tout autre détail qui pourrait être pertinent, comme le comportement passé du marché, la performance de la société émettrice de l’action ou le probabilité qu’un émetteur de titres de créance rembourse l’argent comme promis. Plus un marché des capitaux est efficace, plus la situation réelle est proche de cette situation hypothétique. L’idée est que plus le marché est efficace, plus les jugements et les décisions des investisseurs sont éclairés, et donc l’argent est alloué de la manière la plus productive dans l’ensemble.
Une classification donne trois niveaux d’efficacité. Un marché des capitaux faible et efficace est un marché où seules les informations sur le passé se reflètent dans les prix des titres. Un marché efficace semi-fort est un marché où les informations actuelles accessibles au public sont connues de tous les investisseurs et reflétées dans les prix. Un marché fort et efficace est un marché où toutes les informations sont connues des investisseurs, même les informations qui ne sont pas accessibles au public; c’est effectivement la situation assumée par les théories du marché mais peu probable dans le monde réel.