Éternuements, larmoiement, congestion des sinus et irritation générale – tous sont des signes d’une réaction allergique aux animaux domestiques. La cause exacte d’une allergie aux animaux peut être difficile à déterminer, car les spéculations abondent. Certaines personnes affirment que diverses races animales incitent à des réactions allergiques, tandis que d’autres désignent la longueur des poils d’animaux comme coupable. Malgré les mythes et les hypothèses, la cause la plus fréquente d’une réaction allergique est les squames – les minuscules flocons de peau exfoliée perdus par l’animal. Les autres causes courantes incluent les réactions allergiques à la salive et à l’urine des animaux de compagnie.
Les personnes souffrant d’une réaction allergique aux animaux de compagnie ont un système immunitaire hypersensible. Tous les types de réactions allergiques ne sont pas identiques. Certaines personnes allergiques au pollen des plantes peuvent ou non être également allergiques aux animaux de compagnie, et vice versa. La cause d’une allergie aux animaux réside dans les protéines contenues dans les squames animales, l’urine et la salive. Ces protéines stimulent le système immunitaire des personnes sensibles, déclenchant des réponses immunitaires similaires à celles du rhume ou de la grippe.
Les squames d’animaux sont régulièrement exfoliées par la peau exfoliante des chiens et des chats. De petites gouttelettes de salive du chat ou du chien sont laissées lorsqu’ils halètent ou lèchent leur fourrure. Les gouttelettes d’urine adhèrent à la fourrure ou sont dispersées dans toute la maison. Contrairement à la croyance populaire, les poils d’animaux ne sont généralement pas la cause d’une réaction allergique aux animaux de compagnie, mais les poils sont le dépositaire des allergènes.
Les protéines microscopiques des squames, de l’urine et de la salive se dessèchent et se dispersent dans l’air. Ces particules s’infiltrent dans le système respiratoire de la personne allergique, dont le système immunitaire réagit fortement. Le système immunitaire produit des anticorps d’immunoglobuline E (IgE) et de l’histamine, provoquant des sensations reconnaissables de malaise, d’enflure et de congestion.
Étant donné que les symptômes d’une réaction allergique aux animaux de compagnie imitent les symptômes du rhume et d’autres maladies virales, la meilleure méthode pour déterminer une véritable allergie aux animaux de compagnie consiste à effectuer un examen médical et un test sanguin ou cutané. Un technicien de laboratoire effectue ce qu’on appelle un test radioallergosorbant (RAST), qui examine divers allergènes courants et vérifie le sang pour les réactions aux allergènes. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un test complet pour toutes les allergies, le test aide à déterminer la cause de nombreuses allergies courantes, y compris les réactions allergiques aux chiens et aux chats.
Le traitement d’une réaction allergique aux animaux de compagnie dépend en grande partie de la sensibilité de l’individu et de la présence d’animaux dans l’environnement. La plupart des individus évitent complètement les chats et les chiens. Les antihistaminiques soulagent la congestion, l’enflure et la rougeur associées à la production d’histamine par le corps. Le choc anaphylactique, une réaction allergique potentiellement mortelle caractérisée par des difficultés respiratoires, un pouls rapide et une faiblesse, nécessite des soins médicaux d’urgence et un traitement par épinéphrine. Les autres traitements médicaux courants comprennent les corticostéroïdes, les décongestionnants et les injections ou pilules contre les allergies qui réduisent les réponses du système immunitaire.