Les psychologues et les psychiatres utilisent des entretiens, des tests et parfois des scintigraphies cérébrales pour déterminer si une personne souffre d’une maladie mentale. Habituellement, si les patients demandent de l’aide pour un symptôme ou un problème particulier, ils seront coopératifs et le diagnostic des troubles psychologiques est relativement facile. Dans d’autres cas, le psychologue devra être en quelque sorte un détective, triant les informations obtenues lors d’une évaluation. Bien que la plupart des méthodes d’évaluation soient assez efficaces. le fait de ne pas tenir compte de la culture d’une personne ou de se fier uniquement à un entretien peut conduire à un diagnostic erroné.
Initialement, le psychologue obtiendra une histoire du patient et posera des questions sur les préoccupations du patient. Il est important pour le clinicien d’obtenir des antécédents médicaux et psychologiques complets et de savoir quels médicaments le patient prend. Le psychologue écoutera attentivement les tendances dans les réponses du patient et les sentiments et pensées décrits qui peuvent indiquer un diagnostic de troubles psychologiques.
L’apparence et le comportement du patient seront également observés de près. Une personne en détresse qui semble négligée avec une mauvaise hygiène ou des vêtements étranges peut être incapable de prendre soin d’elle-même. La schizophrénie et d’autres troubles psychotiques amènent souvent les personnes atteintes à présenter un affect plat, ou un comportement émoussé, et des schémas de pensée et de parole qui ne se trouvent généralement pas chez les personnes en bonne santé. La toxicomanie est un problème distinct qui peut également provoquer ces symptômes et nécessite un traitement très spécifique. Un patient incapable d’exprimer ce qui le dérange peut être candidat à d’autres tests médicaux et psychologiques.
Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM), un ouvrage de référence fréquemment mis à jour, est généralement consulté pour trier les symptômes pouvant indiquer un certain trouble. Des tests tels que le Minnesota Multiphasic Personality Inventory (MMPI), le Thematic Apperception Test (TAT) et le test classique de la tache d’encre de Rorschach évaluent des traits plus subtils de la personnalité et de la psychopathologie. Une fois le diagnostic de troubles psychologiques posé, le psychologue peut commencer ou recommander un traitement, impliquant généralement une thérapie et parfois des médicaments.
Les entretiens seuls ne sont pas des indicateurs fiables dans le diagnostic des troubles psychologiques. Il y a eu des cas d’accusés dans des affaires pénales qui ont réussi à simuler la maladie de manière convaincante grâce à des évaluations initiales, jusqu’à ce qu’une analyse plus approfondie déniche leurs tentatives. Une focalisation étroite sur la biologie et la biochimie peut amener les cliniciens à mal interpréter des symptômes qui ont un élément ou une cause culturel ou religieux. Certains troubles génétiques sont également plus fréquents chez les personnes ayant un patrimoine particulier.