Le terme fièvre hémorragique est utilisé pour décrire plusieurs virus graves et potentiellement mortels, généralement transmis des insectes ou des mammifères aux humains. Quelques exemples de fièvre hémorragique incluent le virus Ebola, la fièvre jaune et le virus de Marburg. La plupart des virus entraînant une fièvre hémorragique sont localisés dans une zone spécifique. Par exemple, le virus Ebola et le virus Marburg se trouvent tous deux principalement dans certaines régions d’Afrique.
Tous les types de fièvre hémorragique sont des maladies extrêmement graves et entraînent des taux de mortalité élevés. En effet, le virus agit rapidement et efficacement pour fermer les organes du corps et provoquer des saignements ou une hémorragie de masse de l’organe. Les débuts des symptômes ressemblent à ceux de la grippe, avec une fièvre hémorragique provoquant de la fièvre, des frissons et des maux de gorge. Quelques jours après l’apparition des symptômes, une défaillance grave des organes est notée, en particulier au niveau du foie.
Peu de formes de fièvre hémorragique ont des remèdes. La fièvre jaune a un vaccin qui est assez efficace pour prévenir la maladie causée par les piqûres de moustiques. Ebola et Marburg n’ont pas de vaccins et il n’y a pas de traitement standard, à part l’hospitalisation, l’isolement, l’administration de fluides et de médicaments antiviraux. Étant donné que la fièvre hémorragique est causée par une infection virale plutôt que bactérienne, les antibiotiques ne peuvent pas éliminer le virus. Même avec un traitement, le virus Ebola de type Zaïre a un taux de mortalité de 50 %.
Ebola, en particulier, semble être causé par un contact direct avec des primates infectés. La transmission aérienne semble être minime. Cependant, ceux qui ont consommé des singes porteurs du virus ou qui ont côtoyé des carcasses de primates non humains infectés courent un risque accru de contraction. Une fois que le virus est entré dans le corps humain, le moyen normal de transmission à d’autres personnes est le contact avec les fluides corporels d’une personne, comme avec l’activité sexuelle.
Lorsque des épidémies d’Ebola ou de fièvre hémorragique de Marburg surviennent en Afrique, le premier cas peut généralement être lié à un contact direct avec un primate infecté. Un cas s’est produit aux États-Unis dans le Maryland. La femme infectée par la fièvre hémorragique Ebola travaillait avec un primate infecté et s’est accidentellement plantée avec une aiguille qui avait déjà été utilisée sur le singe malade.
Les virus transmis des animaux aux humains sont appelés zoonoses. Certains virus qui provoquent une fièvre hémorragique peuvent également être le résultat d’un contact avec des rongeurs. L’hantavirus, qui a été trouvé aux États-Unis, principalement dans le sud-ouest, est connu pour être contracté par contact avec les selles et l’urine de loir. Étant donné que ce virus peut être inhalé lors du nettoyage des matières fécales, les contrôleurs antiparasitaires doivent gérer toute infestation domestique. L’élimination de l’infestation domestique de rongeurs élimine considérablement le risque.
Certains craignent que la fièvre hémorragique comme Ebola puisse être conçue pour être utilisée dans des armes biologiques. Jusqu’à présent, il n’y a aucune preuve qu’une quelconque ingénierie virale ait eu lieu, ou que des pays soient en possession d’armes contenant ces virus. L’inquiétude reste cependant élevée, car la mutation de la fièvre hémorragique pourrait faciliter la transmission de ces virus et entraîner des supersouches qui pourraient tuer des millions de personnes.