La toxicité chronique est une propriété présentée par les toxines qui peuvent être dangereuses sur une période d’exposition prolongée. Ceci contraste avec la toxicité aiguë, caractérisée par un niveau élevé de toxicité après une seule exposition. Il est important de comprendre la toxicité chronique, car les substances qui semblent sûres peuvent en fait provoquer le développement d’une toxicité au fil du temps chez les organismes qui y sont exposés.
Une substance peut provoquer une toxicité chronique de deux manières. Certaines toxines agissent en endommageant le corps par une série de petites expositions. Un exemple classique est le tabac. Il est peu probable qu’une seule cigarette ait un effet toxique sur quelqu’un, mais fumer de nombreuses cigarettes au cours d’une vie entière entraînera le développement d’une toxicité. D’autres toxines agissent en persistant dans le corps. Le radium, par exemple, persistera dans les os pendant une période prolongée, provoquant des problèmes de santé persistants et une toxicité chronique.
Les organismes peuvent être exposés à des composés qui entraînent une toxicité chronique de plusieurs manières. Beaucoup sont ingérés par l’air, l’eau et les produits alimentaires. D’autres peuvent être absorbés, comme dans le cas des composés qui émettent des rayonnements nocifs qui pénètrent dans le corps ou des composés qui peuvent être absorbés par la peau. Une personne travaillant dans une usine chimique, par exemple, pourrait développer une toxicité chronique en ne portant pas l’équipement de sécurité approprié et en absorbant lentement de faibles doses de toxines au fil du temps.
Certaines substances nocives qui provoquent une toxicité chronique peuvent également provoquer une toxicité aiguë, si l’exposition est suffisamment élevée. L’alcool est un excellent exemple. Bon nombre des problèmes de santé associés à la consommation d’alcool sont le résultat d’une toxicité chronique, le patient développant des problèmes au fil du temps en raison d’une consommation régulière d’alcool. Cependant, les gens peuvent également développer une intoxication alcoolique en buvant trop d’alcool trop rapidement, pouvant potentiellement mourir ou devenir très malades à la suite d’une seule exposition.
Lorsque des composés sont recherchés pour déterminer s’ils sont sûrs ou non, une étude de toxicité chronique peut être réalisée. Les recherches initiales peuvent démontrer que la substance ne provoque pas de toxicité aiguë, ou que la dose requise pour la toxicité aiguë est si élevée qu’elle n’est pas préoccupante. Une étude de toxicité chronique peut révéler des problèmes d’exposition à long terme qui peuvent ne pas être immédiatement évidents dans les résultats d’études plus courtes. L’étude de la toxicité à la suite d’une exposition prolongée est également un sujet en cours, les chercheurs recherchant les tendances dans la population générale et voyant si elles peuvent être attribuées à des expositions spécifiques.