La malnutrition chez les enfants est causée à la fois par des facteurs externes et internes. Les enfants souffrent de malnutrition lorsqu’ils ne reçoivent pas la quantité appropriée de nutriments, tels que des vitamines et des minéraux, dans leur alimentation. Dans certains cas, la malnutrition résulte du fait que l’enfant a une maladie qui empêche son corps d’absorber les nutriments nécessaires. Dans d’autres cas, les enfants souffrent de malnutrition parce qu’ils n’ont pas accès à suffisamment de nourriture.
Les conditions qui peuvent causer la malnutrition chez les enfants si elles ne sont pas traitées correctement comprennent la maladie cœliaque et l’intolérance au lactose. Les enfants atteints de la maladie cœliaque ne tolèrent pas le gluten, la protéine présente dans le blé et certaines autres céréales. Avec la maladie cœliaque, le système immunitaire de l’enfant attaque le gluten, ce qui peut endommager les intestins et empêcher l’absorption des nutriments.
Les signes qu’un enfant peut souffrir de malnutrition causée par la maladie cœliaque comprennent la perte de poids et l’anémie. L’enfant peut également ne pas avoir assez de calcium, ce qui peut entraîner un rachitisme ou un ramollissement des os. Les symptômes de la maladie cœliaque comprennent également les ballonnements et la diarrhée.
L’intolérance au lactose est une autre condition qui peut conduire à la malnutrition chez les enfants. De nombreux enfants ont besoin de produits laitiers pour obtenir des quantités adéquates de calcium dans leur alimentation. Les enfants intolérants au lactose ne peuvent pas digérer correctement le lait et les autres produits laitiers et peuvent les éviter. Une façon d’éviter la malnutrition chez les enfants causée par l’intolérance au lactose est que les enfants mangent d’autres sources de calcium, comme les légumes-feuilles et les noix.
La fibrose kystique est une autre condition médicale qui peut causer la malnutrition. Lorsqu’un enfant est atteint de mucoviscidose, les cellules muqueuses produisent un mucus épais qui obstrue les voies respiratoires ainsi que les tubes qui relient les intestins et le pancréas. La connexion entre le pancréas est nécessaire pour transporter les enzymes qui aident le corps d’un enfant à absorber les protéines et les vitamines A, C et K. Lorsque les trompes sont obstruées, une malnutrition peut en résulter.
Certains bébés et enfants peuvent souffrir de malnutrition s’ils souffrent d’une maladie qui rend l’alimentation désagréable. Un bébé atteint de reflux acide peut refuser de manger. Si la condition n’est pas traitée, il peut développer une dysphagie, ce qui rend la déglutition douloureuse ou dans certains cas impossible.
Le manque d’une alimentation adéquate est une autre cause de malnutrition chez les enfants. Un très jeune enfant peut souffrir de malnutrition s’il ne reçoit pas une nutrition adéquate de sa mère juste après la naissance. Les enfants des pays où la nourriture est rare ou où la pauvreté est endémique courent un plus grand risque de malnutrition que les enfants qui vivent dans les pays développés, où de nombreux aliments sont enrichis de vitamines et de nutriments supplémentaires.