Les médicaments de chimiothérapie ciblent des caractéristiques spécifiques des cellules cancéreuses, qui sont des cellules anormales dont le matériel génétique a muté. Le taux de mutation est si élevé que chaque tumeur est constituée de cellules présentant des mutations différentes. Ceux-ci peuvent permettre à la cellule et à ses produits de changer d’apparence. Le médicament anticancéreux peut ne pas reconnaître les cellules cibles, ou la tumeur peut activement empêcher le médicament de faire son travail. Les mutations et leurs résultats sont donc très importants pour la recherche sur la résistance aux médicaments dans le cancer.
La résistance aux médicaments dans le cancer se développe lorsque la tumeur contient à la fois des cellules sensibles et résistantes. Le médicament tue les cellules sensibles mais laisse les résistantes. Initialement, le médicament peut réduire la taille de la tumeur et le traitement semble fonctionner.
Comme une caractéristique des cellules cancéreuses est qu’elles prolifèrent de manière incontrôlable, les restes du cancer peuvent recommencer à croître. La chimiothérapie utilise donc couramment plus d’un médicament. Les différentes actions des médicaments peuvent cibler des cellules présentant diverses mutations.
Chaque fois qu’une cellule se reproduit, le matériel génétique à l’intérieur de la cellule peut subir une mutation, c’est-à-dire un changement dans la séquence génétique. Les gènes d’une cellule sont le modèle de la structure et des produits de cette cellule. Les mutations peuvent être bénéfiques, neutres ou nuisibles à la cellule. Des mutations bénéfiques permettent parfois à la cellule de survivre à une attaque, ce qui entraîne une résistance aux médicaments dans le cancer.
Parfois, les cellules cancéreuses peuvent contenir une quantité anormale de chromosomes. Les humains ont généralement 46 chromosomes, dont la moitié sont des doublons des 23 autres. La résistance aux médicaments dans le cancer est plus probable si la tumeur contient des cellules avec moins ou plus de 46 chromosomes.
Les médicaments anticancéreux peuvent devoir pénétrer dans la cellule pour effectuer l’action thérapeutique. Les composants structurels externes de la cellule peuvent être modifiés par une mutation génétique. Ces composants peuvent être modifiés ou le nombre de cibles pour les médicaments peut être réduit.
Dans le cas du récepteur des œstrogènes dans les cancers du sein ou de l’ovaire, le composant cible peut être complètement perdu. Dans ces cas, le médicament ne peut pas traverser la membrane en quantité suffisante ou pas du tout. Les cellules tumorales peuvent également renvoyer le médicament hors de la cellule une fois qu’il y est entré. La cellule cancéreuse peut également avoir une capacité accrue à décomposer le médicament une fois à l’intérieur.
Un autre médicament peut agir en se liant à une molécule particulière et en bloquant sa fonction. Si le gène de la cible est muté, l’apparence de la molécule peut changer suffisamment pour éviter la détection par le médicament. La cellule peut également produire une concentration accrue de la molécule cible, permettant à une partie de s’échapper du médicament. Cela peut se produire si le génome de la cellule contient plus de copies du gène pertinent que d’habitude ou si la cellule peut stimuler le gène à produire beaucoup plus de molécules que d’habitude.