Il n’y a plus beaucoup de troubles dus à une carence en vitamines aux États-Unis. Malgré tous les défauts du régime américain, la plupart des gens échappent à des troubles tels que le scorbut, le rachitisme et le béribéri. Le béribéri est le trouble causé par un manque de thiamine, ou vitamine B1, dans l’alimentation. Cette vitamine aide à convertir les glucides en énergie et aide à la fonction cardiaque, musculaire et nerveuse.
Le béribéri existe probablement depuis des millénaires, mais n’a reçu de nom qu’au cours des cent dernières années. Le nom est cinghalais pour « Je ne peux pas, je ne peux pas », faisant probablement référence à la fatigue et à la lassitude souvent ressenties par les personnes atteintes du trouble. Deux médecins néerlandais, Bontius et Nicolaas Tulp, ont écrit les premières descriptions cliniques de la maladie en 1642. Cependant, c’est 200 ans ou plus plus tard que le trouble a été reconnu comme étant lié à l’alimentation.
Le béribéri a été le plus souvent observé au Japon et dans d’autres pays où le riz blanc était l’aliment de base. Le polissage des enveloppes de riz détruit le composant B1. À cette époque, les pauvres mélangeaient leur riz avec de l’orge et échappaient ainsi au béribéri. C’était en grande partie une maladie de la classe supérieure mangeuse de riz blanc. Les marins asiatiques mangeaient principalement du riz blanc tous les jours, et ils étaient également la proie du béribéri. Ce n’est qu’au début du 20e siècle que les scientifiques et les médecins ont compris que le béribéri était le résultat d’une carence en vitamines et qu’il se soignait facilement.
Le béribéri se présente sous deux formes, « humide », qui affecte le cœur et « sec », qui affecte les nerfs. Le béribéri peut provoquer une insuffisance cardiaque et une paralysie lorsqu’il n’est pas traité. Heureusement, il est facile d’ajouter de la thiamine à l’alimentation. La consommation de légumes et de fruits frais, de légumineuses et de viande contribuera à empêcher le développement du trouble. Les végétariens ou végétaliens peuvent facilement ajouter de la thiamine à leur alimentation en mangeant du riz brun.
Les alcooliques chroniques développent parfois du béribéri lorsque leur foie ne traite plus la B1. Ce sont à peu près les seuls cas qu’un médecin américain verra jamais, bien que la maladie puisse également être génétique. Cependant, le béribéri génétique est extrêmement rare.
Des suppléments de vitamine B1 sont disponibles, mais avec les céréales et le pain enrichis en thiamine sur le marché, sans parler des nombreux fruits et légumes disponibles, les suppléments ne sont généralement pas nécessaires. Le béribéri est une maladie que peu de médecins des pays développés traitent.