La cause du syndrome de Renfield est en grande partie incertaine. La rareté du syndrome, combinée à son manque de reconnaissance formelle en tant que diagnostic clinique, rend la maladie difficile à étudier en profondeur. Richard Knoll, le premier psychologue à vraiment étudier le syndrome, croyait que la maladie découlait d’un traumatisme infantile. Aujourd’hui, de nombreux psychologues pensent qu’il s’agit soit d’une complication de la schizophrénie, soit d’une forme de déviance sexuelle.
Il existe des preuves que les traumatismes de l’enfance jouent un rôle important dans le développement du syndrome de Renfield. Plusieurs études de cas de personnes atteintes de vampirisme clinique rapportent la mort violente d’un être cher pendant la petite enfance. Ce n’est que dans très peu de ces cas que l’enfant a été témoin du décès. Néanmoins, ces individus formaient une fascination pour de nombreuses choses liées à la mort, en particulier le sang et les cadavres.
À l’inverse, les sujets touchés par le syndrome de Renfield qui sont passés d’une obsession du sang à une violence réelle présentent des indicateurs clairs de schizophrénie. Les délires sont fréquents dans le vampirisme clinique. La dépersonnalisation des victimes se produit souvent ainsi que la pensée généralement désorganisée. Les personnes atteintes de ce syndrome ont également du mal à penser symboliquement et peuvent laisser du sang pour tenter de prouver qu’elles ou leurs victimes existent réellement.
Comme il existe clairement un aspect sexuel dans le syndrome de Renfield, la classification de la maladie comme une forme de déviance sexuelle peut être appropriée. Les personnes atteintes de ce syndrome éprouvent universellement une excitation sexuelle à la vue ou au goût du sang. Le sadisme sexuel est extrêmement courant chez ces personnes, tout comme les fantasmes de viol. La nécrophilie et les rituels de masturbation d’automutilation sont également fréquemment observés chez les personnes atteintes de Renfield.
Bien qu’il soit facile de croire que le syndrome de Renfield est le résultat d’une fiction populaire sur les vampires, des exemples de vampirisme clinique sont antérieurs au genre. On pense que Dracula de Bram Stoker, largement considéré comme le roman pionnier du genre, a en fait été influencé par un texte psychologique présentant une brève description du syndrome. Le lien psychologique et fictif a bouclé la boucle lorsque Richard Knoll a rendu hommage à Stoker en nommant le syndrome d’après un personnage de son roman.
Il existe des distinctions claires entre ceux qui souffrent du syndrome de Renfield et les individus qui ont développé une obsession clinique pour les vampires. Bien que les deux conditions puissent se présenter avec les délires, l’obsession du sang réel est un trait de Renfield. Ceux qui ont des obsessions influencées par la culture populaire ont tendance à se concentrer davantage sur les stéréotypes fictifs courants des capacités physiques et du mode de vie d’un vampire.