Une allergie aux arachides est l’une des allergies les plus graves, et on estime qu’elle est impliquée dans jusqu’à 80 % des réactions allergiques mortelles ou quasi mortelles chaque année. Aux États-Unis seulement, 1.5 million de personnes ont une allergie aux arachides, et ce taux augmente, comme c’est le cas dans d’autres pays du premier monde. La cause exacte de l’allergie est inconnue, bien que le processus biologique qui crée une réaction allergique soit bien compris. Quelle que soit la cause, une allergie aux arachides peut être mortelle pour la personne qui en souffre, les gens devraient être respectueux envers ceux qui se disent allergiques aux arachides et essayer d’être consciencieux avec eux ; parfois même être touché par quelqu’un qui a manipulé des arachides stimulera une réaction.
Comme d’autres allergies, une allergie aux arachides est une réponse anormale du système immunitaire. Le corps décide que les protéines que contiennent les arachides constituent une menace immunologique et génère de l’immunoglobuline E (IgE), un anticorps, pour combattre les arachides la prochaine fois qu’elles apparaissent dans le corps. Parfois, il faut plusieurs expositions aux arachides pour développer des IgE. Lorsqu’une personne souffrant de ce type d’allergie mange des arachides, cela déclenche la formation d’histamine dans le corps pour combattre les arachides, provoquant une réaction allergique.
Avec une allergie légère aux arachides, parfois différenciée en intolérance, la consommation d’arachides peut s’accompagner de troubles intestinaux et de brûlures d’estomac. En cas d’allergie grave, la victime peut développer de l’urticaire, des éruptions cutanées, des difficultés respiratoires, une accélération du rythme cardiaque et, dans un cas extrême, une anaphylaxie, qui est un état d’inconscience pouvant rapidement conduire au coma. Le patient doit être immédiatement traité avec de l’épinéphrine pour supprimer la réponse du système immunitaire, c’est pourquoi de nombreuses personnes souffrant d’allergies graves portent des kits d’allergie.
Des études ont montré que les jeunes enfants sont plus susceptibles de développer des allergies aux arachides que les adultes. Si un enfant n’est pas exposé aux arachides avant l’âge de quatre ans, il est fort probable qu’il ne développera pas d’allergie. Dans certains cas, les enfants sont également devenus allergiques aux arachides, bien que cela doive être déterminé par un professionnel de la santé. Les antécédents familiaux sont un facteur de risque majeur; les enfants de parents allergiques aux arachides sont souvent allergiques aussi.
Si quelqu’un soupçonne une allergie aux arachides, des tests d’allergie peuvent être effectués pour le confirmer. Les patients peuvent subir des tests cutanés, qui intègrent directement des protéines sous la peau, provoquant une éruption cutanée si la personne est allergique. Un test sanguin peut également être utilisé pour rechercher des IgE dans le sang.
L’incidence croissante de l’allergie aux arachides dans les pays du premier monde a conduit les médecins à soupçonner que les humains pourraient altérer leur système immunitaire en éradiquant les maladies et en gardant leur environnement trop propre. L’absence de menaces dans l’environnement naturel du système immunitaire peut l’amener à faire des choses étranges, comme développer des réactions indésirables aux aliments ordinaires. De plus, l’utilisation massive de produits à base d’arachides dans les aliments peut contribuer au problème. Il est difficile d’éviter d’exposer les jeunes enfants aux produits à base d’arachide, que l’on trouve presque partout – dans les huiles, la plupart des aliments transformés, les produits de soin de la peau et dans certains plastiques, parmi de nombreux autres produits.