Une forte croissance économique est associée en particulier à certaines économies en développement. L’histoire économique suggère que les économies développées ont normalement des taux de croissance plus faibles, même en période de boom économique. Des taux de croissance à deux chiffres ou élevés à un chiffre sont souvent associés à des pays en voie d’industrialisation, ceux qui augmentent leur productivité et utilisent davantage leurs ressources naturelles et humaines. Une croissance économique élevée peut être rendue possible par une plus grande disponibilité de capitaux, souvent déclenchée par l’attraction d’investissements directs étrangers. L’amélioration de la santé et de l’éducation de la population d’un pays peut également stimuler une croissance économique rapide en augmentant la productivité.
Les taux de croissance économique élevés atteints par la Chine dans les décennies qui ont suivi les réformes adoptées en 1978 sont étroitement liés aux niveaux de productivité de la population. Les réformes juridiques ont accru les chances de créer des entreprises privées, tandis que les incitations réglementaires et fiscales ont permis aux collectivités rurales et aux entreprises privées de conserver une plus grande partie de leurs bénéfices. Les réformes ont permis à de nombreuses entreprises étrangères de former des coentreprises ou des coentreprises contractuelles avec des entreprises chinoises, tandis que certaines pouvaient commercer par l’intermédiaire d’entreprises en propriété exclusive en Chine. Cela a apporté des avantages à la Chine en termes de transfert de technologie, de développement d’infrastructures et de création d’emplois, tandis que les entreprises chinoises ont élevé leur productivité au niveau des normes internationales. La croissance tirée par les exportations a été stimulée par la création de zones économiques spéciales avec des incitations particulières pour les entreprises de haute technologie et celles qui fabriquent des biens destinés à l’exportation.
Une forte croissance économique est donc stimulée par des investissements en capital élevés et l’introduction de réformes pour encourager le développement d’entreprises privées qui sont motivées par la capacité de conserver la plupart de leurs bénéfices plutôt que de les reverser au gouvernement. Dans les pays en développement où le chômage rural est élevé, la création d’emplois dans les zones urbaines et le déplacement des travailleurs des campagnes vers les villes peuvent accroître les niveaux d’emploi et de productivité. L’investissement dans de nouvelles entreprises dans les zones urbaines et rurales peut attirer un excédent de main-d’œuvre du secteur agricole, ce qui accroît l’emploi et la productivité.
Historiquement, des taux de croissance élevés ont été atteints grâce à l’innovation dans les produits, les processus, les transports et les communications. Les inventions qui ont stimulé la révolution industrielle en Angleterre ont conduit à une plus grande productivité, et l’introduction des chemins de fer au 19ème siècle avec des possibilités de transport rapide des matières premières et des marchandises a donné une impulsion supplémentaire à la croissance économique. Dans la dernière partie du 20e siècle, l’économie mondiale a été stimulée par la révolution informatique et le développement a été accéléré après la propagation d’Internet. Bien que ce type d’innovation n’abolisse pas le cycle économique ou n’empêche pas les récessions résultant de l’échec du système financier, les effets à long terme de ces innovations de grande envergure sont de stimuler une plus grande croissance de l’économie mondiale.