Les circonstances atténuantes sont des facteurs qui expliquent ou excusent en partie un comportement. Ils sont souvent mentionnés dans le contexte juridique comme des facteurs qui rendent un crime plus compréhensible. Ces circonstances ne sont pas une excuse absolue et ne signifient pas qu’aucune culpabilité ne sera attachée aux actions ; ils signifient simplement que les actions sont considérées comme moins flagrantes à la lumière des circonstances.
Le contraire est celui des facteurs aggravants. Les facteurs aggravants sont ceux qui rendent un crime plus flagrant, comme des condamnations antérieures pour crime ou le choix d’une victime particulièrement vulnérable. De telles conditions peuvent rendre la peine pour un crime plus sévère.
Les facteurs atténuants, d’autre part, peuvent parfois réduire les peines associées à un crime. Par exemple, si une personne surprend son épouse pendant qu’elle a une liaison et la tue, le fait qu’il l’ait surprise en train de commettre une infidélité pourrait être considéré comme une circonstance atténuante. Il n’est pas excusé de la tuer aux yeux de la loi, mais son crime est considéré comme plus compréhensible.
Lorsque de telles circonstances sont présentes, les sanctions associées au crime peuvent être moins sévères. Par exemple, dans la situation décrite ci-dessus, la personne qui a croisé son conjoint aurait normalement été coupable de meurtre au premier ou au deuxième degré à la suite du meurtre. Depuis qu’il l’a prise en flagrant délit d’infidélité, cependant, il ne serait jugé que pour homicide involontaire dans certaines juridictions.
La loi permet aux circonstances d’atténuer occasionnellement les peines pour les crimes parce que certaines choses rendent un crime plus compréhensible. Il s’agit, en un sens, d’une exception d’ordre public aux sanctions associées à un crime. C’est la version de la loi de réaliser que certaines choses rendent les comportements illégaux plus acceptables.
Il doit encore y avoir des sanctions pour le comportement malgré les circonstances qui semblent atténuer les actions car la loi ne veut pas encourager la justice vigilante. Par exemple, la loi ne peut pas annuler toutes les peines associées à un homme qui tue son épouse infidèle, sinon chacun pourrait se faire justice lui-même. Pourtant, la loi reconnaît qu’il est quelque peu compréhensible qu’il tue sa femme dans ces circonstances.
Les exemples courants incluent les crimes passionnels ou d’incapacité. L’exemple d’un homme marchant sur une femme infidèle serait un crime passionnel. Une capacité réduite à comprendre les circonstances du crime, ou le consentement de la victime au comportement criminel, peut également être considéré comme une circonstance atténuante.