Un pot-de-vin est une forme de corruption qui implique la promesse d’argent ou d’une faveur à quelqu’un en position de pouvoir, dans l’espoir d’influencer le comportement de cette personne. La corruption est considérée comme un crime dans de nombreuses régions du monde, et les personnes surprises à offrir ou à recevoir des pots-de-vin peuvent être passibles de lourdes peines. Dans d’autres régions, la frontière entre la corruption et le pourboire est parfois assez floue, ce qui peut rendre difficile la poursuite des personnes pour corruption, ou de comprendre quand on a franchi la ligne.
Bribe est entré en anglais dans les années 1300, dans le sens de quelque chose de volé ; il est dérivé du pot-de-vin français, mendier. Vers les années 1500, le pot-de-vin a commencé à acquérir ses associations actuelles avec la corruption.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles la corruption est considérée comme un crime. En premier lieu, accepter un pot-de-vin et agir en conséquence est clairement un abus de pouvoir et un manquement au devoir. Dans les sociétés égalitaires, l’idée de graisser le chemin avec des pots-de-vin est particulièrement désagréable, car elle met en évidence les différences entre ceux qui peuvent acheter du pouvoir ou des faveurs, et ceux qui ne le peuvent pas. Un pot-de-vin peut également compromettre la qualité d’une transaction. Par exemple, lorsqu’une entreprise de construction soudoie un fonctionnaire du gouvernement pour obtenir un contrat, le fonctionnaire du gouvernement peut ignorer une entreprise qui fournit un travail supérieur ou moins cher, trompant ainsi le gouvernement.
Les pots-de-vin peuvent prendre plusieurs formes. Historiquement, les pots-de-vin versés à des agents publics ont été extrêmement courants, et dans certaines régions, cela continue d’être le cas. Les pots-de-vin jouent également un rôle dans le secteur financier, et même dans des professions comme la médecine, où les médecins peuvent être soudoyés par des sociétés pharmaceutiques pour prescrire leurs produits. La politique est également truffée de pots-de-vin dans de nombreuses régions, les gens soudoyant les politiciens pour atteindre les objectifs souhaités, et les politiciens offrant à leur tour des pots-de-vin à d’autres dans l’espoir d’atteindre des objectifs spécifiques, comme gagner une élection.
Tracer la ligne avec des pots-de-vin est très difficile. Par exemple, de nombreux politiciens reçoivent des contributions de campagne saines d’un assortiment d’entreprises et d’industries. Ces paiements pourraient être considérés comme des pots-de-vin aux yeux de certains critiques, en particulier lorsque les politiciens votent et agissent dans l’intérêt de leurs plus gros contributeurs. Cependant, on pourrait également faire valoir que ces entreprises ont certainement le droit de soutenir les candidats qu’elles aiment, en particulier lorsque ces candidats ont des convictions politiques qui correspondent aux intérêts de l’entreprise.
De même, la pratique consistant à offrir un pot-de-vin aux fonctionnaires du ministère dans certains pays est si répandue que les pots-de-vin sont presque considérés comme des frais fixes. Les personnes qui tentent d’agir avec intégrité peuvent constater que le ministère en question n’approuve jamais une demande ou un document, les obligeant ainsi à soudoyer un fonctionnaire pour faire le travail. Dans certains cas, ces pots-de-vin sont même déductibles des impôts, les agences fiscales les reconnaissant comme des dépenses professionnelles légitimes.