Le cordon ombilical moyen ne mesure généralement pas plus de 24 pouces (61 cm), de sorte que les cordons qui dépassent cette longueur peuvent entraîner des problèmes pendant la grossesse ou l’accouchement. La plupart des problèmes liés à un cordon ombilical trop long ne sont découverts qu’après la naissance, car il peut être difficile de voir ce type de problème lors d’une échographie. L’une des complications les plus courantes d’un long cordon ombilical est l’enchevêtrement, car le cordon peut s’enrouler autour de différentes parties du corps du fœtus. Les cordons plus longs présentent également un risque plus élevé de formation de nœuds, ce qui peut couper l’approvisionnement en oxygène du bébé à naître. De plus, un long cordon augmente le risque de prolapsus du cordon ombilical, dans lequel le cordon commence à sortir de l’utérus pendant la grossesse, réduisant ainsi l’apport en oxygène du bébé à naître.
Dans la plupart des cas d’enchevêtrement, le cordon ombilical trop long est enroulé autour du cou du fœtus. Cela pourrait être un problème grave pendant l’accouchement car le bébé ne peut pas respirer lorsque le cordon est enroulé étroitement autour de son cou, mais une césarienne résout généralement ce problème, évitant ainsi tout dommage. Dans de rares cas, le cordon s’enroule autour d’une jambe, d’un bras ou d’une autre partie du corps du fœtus, mais cela n’entraîne généralement pas de dommages durables. En général, le seul moment où un bébé peut subir des dommages à long terme ou même mourir de ce problème est lorsque le cordon est enroulé étroitement autour du cou lors d’un accouchement vaginal, car l’apport d’oxygène est coupé.
Dans certains cas, des nœuds peuvent se former dans un cordon ombilical trop long, surtout lorsque le fœtus bouge beaucoup. Les nœuds lâches entraînent rarement des problèmes pendant la grossesse, mais les nœuds serrés peuvent couper l’approvisionnement en oxygène du bébé à naître. Les médecins peuvent souvent détecter et surveiller ce problème pendant l’accouchement, car la fréquence cardiaque fœtale peut devenir anormale, provoquant une césarienne pour éviter la mortinatalité. Pendant la grossesse, cependant, il peut être difficile de repérer ce problème, c’est pourquoi il est l’une des nombreuses causes de mort fœtale.
Le prolapsus du cordon ombilical décrit une situation dans laquelle le cordon tombe de l’utérus dans le vagin après la rupture de l’eau mais avant que le bébé ne soit dans le canal génital. Le résultat est que le bébé exerce souvent une pression sur le cordon lorsqu’il pénètre dans le canal génital pour naître, coupant ainsi l’approvisionnement en sang et l’oxygène qui l’accompagne. Tant que les médecins détectent rapidement ce problème, ils peuvent effectuer une césarienne pour soulager la pression du corps du bébé sur le cordon, empêchant ainsi la mortinatalité. Un long cordon ombilical n’est qu’une des causes possibles d’un prolapsus du cordon. Les autres causes fréquentes de ce problème sont la position du siège, l’excès de liquide amniotique et l’accouchement vaginal de jumeaux.