Avec l’utilisation croissante de tests standardisés pour évaluer les élèves et les écoles, certains critiques ont commencé à dénoncer les défauts qu’ils voient dans l’espoir qu’ils puissent stimuler une discussion qui pourrait aboutir à une réforme. Ces tests peuvent être un outil pédagogique précieux, fournissant un critère de base pour voir comment les enfants se comportent par rapport à leurs pairs, mais certaines personnes ont exprimé des inquiétudes quant à la manière dont on se fie à eux pour obtenir des commentaires sur les performances des élèves. La plupart des critiques se soucient beaucoup des enfants et de l’éducation qu’ils reçoivent, mais estiment que les tests seuls ne peuvent pas indiquer avec précision si un enfant apprend et progresse. Ces critiques ont présenté leurs plaintes à une grande variété de forums, et ils comprennent des parents, des enseignants et des professionnels de l’éducation qui sont préoccupés par le bien-être des enfants.
L’une des critiques les plus fréquemment formulées à l’encontre des tests standardisés est qu’ils ne mesurent pas la créativité et la capacité de résolution de problèmes. Parce qu’ils sont généralement présentés dans un format à choix multiples, un enseignant ne peut pas, par exemple, voir où un enfant s’est trompé lorsqu’il n’a pas réussi à résoudre correctement un problème de mathématiques, car aucun travail n’est affiché. De plus, les critiques estiment que les questions sont souvent trop simplistes pour que les enfants démontrent pleinement la compréhension de la lecture, la pensée critique et la résolution de problèmes. Surtout dans le cas des sélections de lecture, il peut ne pas y avoir une seule «bonne» réponse à une question, et apprendre pourquoi les enfants choisissent les réponses qu’ils font peut aider les éducateurs à fournir un meilleur soutien.
Les critiques qui estiment que les tests sont trop simplistes pensent que connaître l’information par cœur ne signifie pas toujours que l’information a été digérée. Par exemple, un étudiant pourrait être en mesure de répondre à une question demandant quand Colomb est venu aux Amériques, mais peut ne pas comprendre les implications culturelles et historiques de l’ère de l’exploration et l’impact profond que Colomb a eu sur l’histoire mondiale. Les candidats ne disposent pas d’espace pour traiter et explorer les problèmes, car cela les rendrait prohibitifs à administrer et à noter.
De nombreux critiques sont également préoccupés par les biais dans la prise de test. Certains biais culturels et linguistiques peuvent être impossibles à éliminer entièrement des tests standardisés, pensent les critiques, ce qui signifie que certaines populations telles que les filles et les minorités peuvent être désavantagées. Bien que les entreprises de rédaction de tests fassent de leur mieux pour éliminer les préjugés évidents et le langage offensant, c’est une chose difficile à corriger entièrement.
Les éducateurs sont préoccupés par ces tests car nombre d’entre eux estiment qu’ils encouragent les enseignants à enseigner aux élèves des stratégies de prise de test et à enseigner jusqu’au test, ce qui peut avoir un impact négatif sur la qualité de l’éducation que ces enseignants peuvent offrir. Les critiques craignent que les étudiants ne soient obligés d’étudier un éventail restreint de sujets, plutôt que d’explorer une grande variété de problèmes, et qu’ils n’apprennent pas de précieuses compétences de vie en raison du stress lié aux performances des tests standardisés. De nombreux enseignants pensent que les tests standardisés restreignent les programmes qu’ils peuvent enseigner, car ils veulent que leurs élèves réussissent des tests importants et parfois bouleversants.
C’est également une préoccupation pour certains critiques, qui estiment que la pratique des tests à enjeux élevés est potentiellement nocive pour les enfants. Certains enfants présentent un stress émotionnel et physique extrême lorsqu’ils sont confrontés à des tests standardisés, et les éducateurs ont enregistré des enfants pleurant, vomissant ou agissant de manière agressive en raison de la pression créée par les tests à enjeux élevés. Certains évaluateurs pédagogiques craignent également que de tels tests puissent entraîner une tricherie, car les élèves sont impatients de bien performer et les enseignants veulent que leurs élèves obtiennent de bons résultats.
Les critiques des tests standardisés croient que les enfants devraient être évalués de plusieurs manières, plutôt qu’en utilisant un seul système pour évaluer les besoins et l’apprentissage des élèves. Les enseignants jouent un rôle important, car ils interagissent quotidiennement avec les enfants en classe et peuvent s’exprimer sur les problèmes potentiels qu’ils voient, ainsi que fournir un enrichissement et un soutien pédagogiques. Des observateurs extérieurs peuvent également participer aux évaluations en organisant des entretiens avec des enseignants et des étudiants, en assistant à des classes actives et en envisageant d’autres méthodes d’évaluation pour compléter les tests.