En cas de doute sur la manière dont un titre doit être ponctué, la plupart des rédacteurs et éditeurs professionnels se tournent vers un manuel de style. Dans le monde du journalisme, les éditeurs utilisent généralement l’Associated Press Stylebook, le Chicago Manual of Style ou le Style Manual and Guide to Scholarly Publishing de la Modern Language Association (MLA). Cependant, il n’y a pas de norme absolue sur la façon de ponctuer les titres. Les styles peuvent varier selon l’industrie – par exemple, les textes médicaux occidentaux sont conformes au manuel de style de l’American Medical Association – et la plupart des éditeurs ont leur propre guide de style interne que les rédacteurs doivent suivre. Les eaux peuvent être encore plus brouillées lorsqu’un guide de style rédigé pour un pays peut entrer en conflit avec les règles de grammaire d’autres pays.
Pour la majorité des travaux savants et universitaires, le style MLA est préféré. Pour ponctuer les titres conformément aux directives MLA, la règle standard est que les grandes choses sont en italique et les petites choses sont mises entre guillemets. Les grandes choses sont des œuvres isolées, comme un livre ou un album de compositions musicales. Les petites choses font partie d’un travail plus vaste, comme les titres de chansons ou les pages individuelles d’un site Web. Cette règle du grand et petit peut être appliquée à la résolution de la plupart des énigmes de ponctuation.
Un exemple de ceci serait la chanson With a Little Help From My Friends de l’album des Beatles Sgt. Groupe de Pepper’s Lonely Hearts Club. En utilisant la règle du « grand et petit », la bonne façon de ponctuer cela serait de mettre le titre de la chanson entre guillemets et le titre de l’album en italique. Le titre d’une édition rassemblée de poèmes doit être en italique ; les poèmes individuels dans le volume apparaîtraient entre guillemets. Une exception à cette règle est un poème épique tel que L’Odyssée d’Homère, car il est assez long pour être publié seul sous forme de livre. Les textes religieux tels que la Bible, le Coran et la Torah sont généralement en majuscules mais ne sont pas ponctués d’italiques ou de citations.
Les œuvres d’art individuelles sont presque toujours en italique. Des exemples pourraient être La Cène de Léonard de Vinci ou le David de Michel-Ange. Les photographies, en revanche, sont considérées comme plus petites qu’une œuvre d’art et apparaissent donc entre guillemets. Un livre qui est une collection de photographies serait en italique, alors que les titres des photographies individuelles ne le seraient pas. La même chose s’applique aux histoires courtes individuelles dans un volume plus important. Par exemple : Les dons des mages de The Complete Works of O. Henry.
L’italique doit être utilisé pour ponctuer les titres de livres, pièces de théâtre, films, sculptures, statues, peintures et autres œuvres d’art. Les noms de magazines, de journaux et de sites Web doivent également apparaître en italique, mais les titres des articles publiés dans ceux-ci apparaîtront entre guillemets. Pour ponctuer correctement les titres des séries télévisées ou des feuilletons, le nom de la série serait en italique et le titre de chaque épisode individuel devrait être imprimé entre guillemets. Un sketch ou un titre commercial apparaîtrait entre guillemets, pas en italique. Les noms propres des avions, des trains, des engins spatiaux et des navires sont toujours en italique, comme RMS Titanic.