Kanji est le terme donné à l’utilisation de caractères chinois, ou hanzi, pour représenter la langue japonaise. Les kanji, avec les hiragana et les katakana, constituent le système d’écriture japonais. De plus, le japonais peut utiliser certains caractères latins et peut utiliser des chiffres arabes pour représenter les nombres. Déterminer le nombre exact de kanji est quelque peu problématique, mais il se situe probablement aux alentours de 50,000 100,000 à XNUMX XNUMX caractères individuels.
Kanji signifie, simplement, les caractères de Han. Les caractères chinois sont arrivés au Japon pour la première fois sous la dynastie Han, au cours du 1er siècle. Au cours des siècles suivants, le chinois est devenu de plus en plus utilisé au Japon. La langue japonaise n’avait pas de système d’écriture traditionnel lorsque les kanji se sont formés, et l’utilisation précoce des symboles chinois aurait simplement consisté à écrire des documents chinois au Japon.
Au fil des années, cependant, les symboles chinois ont été modifiés pour pouvoir gérer la langue japonaise. De petites marques ajoutées aux lettres, dans un système appelé kanbun, indiquaient comment les lettres chinoises devaient être modifiées pour avoir diverses particules et terminaisons, afin de les rendre grammaticales en japonais. C’était le prédécesseur direct des kanji modernes.
Un ensemble plus petit de symboles chinois a commencé à être utilisé simplement pour relier le son, sans aucune valeur sémantique attachée. Cet ensemble était connu à l’époque sous le nom de man’yogana, et a finalement évolué en hiragana. De même, le katakana est né du man’yogana, les étudiants monastiques le transformant en fonction de leurs propres besoins. De cette façon, les katakana et les hiragana, l’ensemble kana, peuvent être considérés comme des descendants des kanji, plutôt que d’évoluer simultanément avec lui.
Au fil des siècles, les différences entre kanji et hanzi sont devenues de plus en plus prononcées. Alors qu’à l’origine les symboles étaient identiques, ils ont depuis changé. Des significations alternatives ont été données à la plupart des kanji, et l’ensemble lui-même a été radicalement simplifié dans la période qui a immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale. Au cours de cette période, la liste de formes Toyo Kanji a été introduite, créant des formes beaucoup plus simples pour un large éventail de mots. Les deux formes sont toujours utilisées, les plus anciennes étant connues sous le nom de kyujitai et les plus récentes sous le nom de shinjitai.
Kokkun est le terme désignant les kanji qui conservent le même caractère général que les chinois, mais ont une signification complètement différente. Par exemple, le symbole kanji mori est le même que le sen chinois. En japonais, le symbole fait référence à une forêt, tandis qu’en chinois, cela signifie sombre ou majestueux. Kokuji est le terme pour les kanji qui sont uniques au Japon, n’ayant aucun précédent chinois. Le terme signifie littéralement mots chinois créés au Japon. Des exemples de kokuji incluent le kanji pour une punaise ou un poisson-chat d’eau douce.
Il existe deux lectures principales pour un kanji particulier. Le premier, le kun’yomi, est la lecture japonaise du personnage. Le kun’yomi, ou kun, est simplement une référence à un mot et à sa prononciation japonais. La seconde, l’on’yomi, est la lecture chinoise. Cela se rapproche à peu près de la prononciation du mot en chinois, et il peut y avoir plusieurs façons de lire le même kanji, même dans la lecture on’yomi, selon la région et l’heure à laquelle le mot a été introduit au Japon.