L’alpha-oxydation, ou -oxydation, est le nom attribué au raccourcissement enzymatique des dérivés d’acides gras qui contiennent un groupe méthyle (CH3-) attaché à l’atome de carbone situé en bêta (β) par rapport au groupe carboxylate (-COO-). Unique parmi une série de processus, l’oxydation alpha implique la métabolisation d’acides gras spécifiques, dans les peroxysomes des cellules eucaryotes. Une oxydation alpha inadéquate dans l’organisme humain entraîne une grave accumulation d’acide phytanique, qui est étroitement liée à la maladie de Refsum. Cette maladie génétique est connue pour produire une multitude de perturbations, dont beaucoup ne mettent pas la vie en danger. La plupart des cas de maladie de Refsum sont associés à des mutations du gène PHYH.
Structurellement, le carboxylate d’origine est lié à la coenzyme A et peut être dessiné ···CH2CH(Me)CH2-COO-(CoA), ou phytanoyl-CoA, où la structure de la coenzyme n’est pas écrite et le CH3 attaché à β- l’atome de carbone est écrit « Me » – pour méthyle – pour simplifier la visualisation. En identifiant les atomes de carbone (C) – de droite à gauche, sans compter les carbones de la coenzyme CoA – il y a le carboxylate-carbone, à côté du -carbone, puis le -carbone et le -carbone. Les atomes de carbone à gauche de la position sont exclus pour simplifier. Le processus biologique nécessite une enzyme car le méthyle attaché spécifiquement à l’emplacement bêta entrave le métabolisme.
Dans la première étape du processus en plusieurs étapes, un atome d’hydrogène est remplacé par un groupe hydroxyle (-OH) au niveau du carbone . Le résultat est la structure ···CH2CH(Me)CH(OH)-COO-(CoA). Vient ensuite la décarboxylation, couplée à l’oxydation, pour donner ···CH2CH(Me)-COO-(CoA). Après l’oxydation alpha, il y a une autre étape métabolique appelée oxydation bêta. Malheureusement, l’échec du processus d’oxydation alpha n’est pas couvert par ce dernier processus – l’acide phytanique n’est pas métabolisé au moyen d’une oxydation bêta ou de tout autre processus métabolique des acides gras.
Étant donné que la maladie de Refsum est étroitement liée à un excès d’acide phytanique et que l’acide phytanique provient directement de l’alimentation, une grande partie du traitement d’un individu est liée à l’alimentation. On le trouve spécifiquement dans les produits laitiers, le bœuf, l’agneau et certains poissons, notamment le thon, la morue et l’aiglefin. Pour certaines personnes, une procédure de filtration du sang difficile et coûteuse appelée plasmaphérèse peut être utilisée. Les problèmes de peau et de dégénérescence musculaire les moins irritants peuvent être résolus avec un traitement, et un jour on espère que le traitement enzymatique pourra réduire l’accumulation d’acide phytanique, et avec elle les problèmes plus graves de Refsum. À l’heure actuelle, cependant, l’issue peut être aussi grave que la mort résultant d’une arythmie cardiaque.