Les invertébrés sont des animaux sans colonne vertébrale. Ils ont de nombreuses formes de corps possibles et appartiennent à de nombreuses familles animales différentes, notamment les insectes, les méduses et les vers. Les invertébrés sont considérés comme évolutifs plus primitifs que les animaux vertébrés, et la variété entre les différentes espèces est beaucoup plus extrême. La plupart des experts s’accordent à dire qu’environ 96% de tous les animaux de la planète sont des invertébrés.
Les animaux invertébrés se répartissent en huit sous-types différents. Certains des types les plus connus sont les arthropodes, les nématodes, les mollusques et les annélides. Les arthropodes sont les insectes, les arachnides et les crustacés, et ce sont les espèces d’invertébrés les plus nombreuses. Les mollusques sont également très communs, et ils comprennent les escargots et les calmars. Les nématodes sont des vers ronds et les annélides sont des vers segmentés comme les vers de terre et les sangsues.
Les invertébrés servent à des fins importantes en termes d’écologie planétaire. Par exemple, de nombreuses cultures sont fertilisées par des invertébrés, et sans eux, une grande partie des efforts agricoles de l’humanité pourrait être ruinée. Ils sont également une source de nourriture importante pour les créatures de toute la planète. De nombreux mammifères, y compris les humains, consomment un grand nombre d’invertébrés, et si la population d’espèces d’invertébrés devait en souffrir, la famine serait une possibilité pour de nombreuses espèces.
Certaines espèces d’invertébrés peuvent également être nocives pour l’homme, et bon nombre des parasites les plus dangereux au monde appartiennent à la famille des invertébrés. Certains des parasites invertébrés les plus connus comprennent les tiques, les puces et les sangsues. Il existe également des parasites comme les ténias qui vivent dans le corps de leurs hôtes, et ceux-ci peuvent potentiellement être encore plus dangereux que leurs homologues externes. Certains parasites, comme les moustiques, peuvent être particulièrement dommageables car ils peuvent potentiellement être porteurs de maladies.
La plupart des espèces d’invertébrés passent par un processus appelé métamorphose au cours de leur développement. Ceci est utile, car les animaux peuvent remplir différentes niches écologiques à différents moments du développement, ce qui permet une exploitation maximale des opportunités alimentaires. A chaque phase de sa vie, l’animal en métamorphose aura généralement un mode de vie totalement différent et survivra d’une manière différente. Un exemple courant de métamorphose serait une chenille faisant un cocon protecteur et se transformant en papillon.
Les espèces d’invertébrés peuvent varier considérablement en taille. La plupart d’entre eux sont assez petits, comme les insectes et les acariens. D’autres, comme certains calmars et poulpes, peuvent être assez gros. Le plus grand invertébré existant est l’architeuthis, également connu sous le nom de calmar géant, qui peut potentiellement mesurer 65 mètres de long. D’autres invertébrés comme le protozoaire cilié sont trop petits pour être vus à l’œil nu.