Techniquement, un faucon est un oiseau de proie appartenant à la sous-famille des Accipitrinae. Cependant, le terme peut être utilisé plus largement pour désigner n’importe quel oiseau de la famille des Accipitridae, qui comprend les Accipitrinae, ou, encore plus largement, presque n’importe quel oiseau de proie. De nombreux oiseaux qui n’appartiennent pas à la famille des Accipitridae ont des noms communs, dont le faucon.
Les faucons vivent partout dans le monde. Il existe plus de 50 espèces de vrais faucons, dont la plupart appartiennent au genre Accipiter. La plupart des oiseaux de ce genre sont connus sous le nom d’autours ou d’éperviers. Les faucons sont des chasseurs qualifiés qui peuvent se nourrir pendant la nuit ou le jour. Leurs proies comprennent des oiseaux plus petits, des mammifères et des reptiles, selon l’espèce de faucon.
On pense que les faucons sont parmi les oiseaux les plus intelligents, selon les méthodes du Dr Louis Lefebvre pour déterminer le quotient intellectuel (QI) aviaire, et ils sont réputés pour leur excellente vision. L’œil du faucon possède environ cinq fois plus de photorécepteurs que celui des humains, en plus de nerfs et de muscles spéciaux inconnus des yeux des autres animaux. Ils ont également une fovéa dentelée, à l’arrière du globe oculaire, qui sert à agrandir le centre du champ visuel. On pense que le faucon typique a une vision 20/2, par opposition à la vision 20/20 d’un humain moyen. Cela signifie qu’un faucon peut voir un objet à 20 pieds (6 mètres) qu’un humain ne pourrait voir qu’à une distance de deux pieds (0.6 mètre).
En raison de leur excellente vue, de leur intelligence et de leur comportement prédateur naturel, les faucons sont souvent utilisés à la place des aigles ou des faucons dans le sport de la fauconnerie, dans lequel les oiseaux sont utilisés pour attraper du petit gibier. De nombreux types de faucon aux États-Unis sont en voie de disparition en raison de la prédation humaine. Les gens peuvent tirer sur les faucons pour protéger leur bétail ou simplement comme sport. De nombreuses espèces de faucons dans le monde sont protégées contre un tel traitement par la loi.