L’éthanol, l’alcool éthylique, est l’élément enivrant de la bière, du vin et d’autres boissons alcoolisées. Il est également utilisé comme alternative aux biocarburants dans plusieurs pays à travers le monde. Les grandes usines industrielles sont les principales sources de production d’éthanol, bien que certaines personnes aient choisi de produire leur propre carburant à l’éthanol. Que la production soit effectuée en grande quantité ou dans une cour arrière, les étapes de base pour fabriquer de l’éthanol sont les mêmes; se procurer le grain ou la plante, la convertir en sucre, la fermentation, la distillation et l’ajout d’essence.
La première étape de la fabrication d’éthanol consiste à choisir le grain ou la plante pour commencer le processus. Les céréales, comme le maïs, le seigle, le riz, l’orge, le soja et le blé sont toutes populaires, mais les betteraves à sucre et la canne à sucre sont également efficaces. Certains producteurs utilisent des plantes riches en amidon comme les pommes de terre, et la Nouvelle-Zélande produit de l’éthanol à partir de déchets de lactosérum. Aux États-Unis, le choix le plus populaire est le maïs; Le Brésil utilise principalement la canne à sucre, le Canada utilise de l’orge et les principaux choix dans l’Union européenne sont la betterave à sucre et le blé.
Une fois le grain choisi, il faut le broyer en une poudre grossière. Cependant, le résultat ne devrait pas être aussi fin que la farine, car il s’agglutinera comme une pâte pendant le processus de liquéfaction. La substance fondamentale est ensuite ajoutée lentement à l’eau et chauffée. Une enzyme de liquéfaction est ajoutée et le mélange est bouilli pendant 20 à 30 minutes afin de tuer toute bactérie présente.
La prochaine étape dans la fabrication de l’éthanol est le processus de fermentation. Une fois le mélange liquide retiré du feu, la levure est ajoutée et le liquide est laissé à fermenter. Le produit résultant est similaire à la bière ou au vin. Après fermentation, le liquide est passé dans un alambic pour séparer l’alcool de l’eau. Un filtre à charbon est ensuite utilisé pour éliminer les particules solides.
Une fois le processus de distillation terminé, une substance de séchage est ajoutée pour absorber le dioxyde de carbone et l’eau. L’alcool est généralement laissé au repos pendant plusieurs heures, puis est soumis à un autre processus de sélection. Ce produit final doit être de l’alcool à 200 degrés, ce qui peut être vérifié à l’aide d’un hydromètre. La dernière étape de la fabrication d’éthanol à utiliser dans la plupart des véhicules polycarburants consiste à ajouter de l’essence sans plomb. Le mélange le plus populaire est appelé E85, qui contient 85 pour cent d’éthanol et 15 pour cent d’essence.
La fabrication d’éthanol comme source de carburant a commencé dans les années 1970 en tant qu’additif pour étendre l’essence. Il a été découvert que l’ajout d’éthanol augmente les indices d’octane, améliore la combustion et réduit les émissions de monoxyde de carbone. L’éthanol est depuis devenu un composant standard de l’essence à indice d’octane plus élevé ainsi qu’un carburant alternatif pour les véhicules à carburant flexible.
L’éthanol est maintenant une source majeure de carburant dans de nombreux pays. Le Brésil fabrique de l’éthanol à partir de la canne à sucre afin de réduire sa dépendance vis-à-vis des importations de pétrole, et il est devenu le deuxième producteur d’éthanol. La France a commencé à produire de l’éthanol à partir de raisins de trop mauvaise qualité pour être utilisé dans la vinification. La Suède utilise également de grandes quantités d’éthanol, et l’Inde a récemment commencé à utiliser l’éthanol comme agent de mélange dans l’essence. Les autres pays impliqués dans la fabrication d’éthanol sont la Chine, la Russie, l’Afrique du Sud, le Royaume-Uni, l’Espagne, le Canada, la Thaïlande, l’Arabie saoudite et l’Allemagne, entre autres.