Les lignes nucales sont des lignes courbes distinctes à l’extérieur de l’os occipital, qui constitue la base arrière du crâne. Cet os trapézoïdal est interrompu par un seul grand trou, le foramen magnum, pour laisser passer la partie inférieure du tronc cérébral, ou bulbe rachidien. Ces lignes forment des repères anatomiques qui peuvent être utiles dans les examens du crâne. Ce sont aussi des points d’attache pour certains des muscles impliqués dans le contrôle de la tête et du cou.
L’une, la ligne nucale médiane, descend au milieu de l’os occipital. Il forme une crête basse qui peut être sous-estimée chez certaines personnes, et disparaît au niveau du foramen magnum. Le ligament nucal s’attache au crâne à ce stade. Chez l’homme, ce ligament ne joue pas un rôle majeur, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles le point d’attache est souvent minime.
Une autre structure, la ligne nucale la plus élevée, est située dans la partie supérieure de l’os occipital, perpendiculaire à la médiane. Il crée un endroit pour attacher une structure connue sous le nom de galea aponeurotica. Cette structure est une membrane dure qui sous-tend le cuir chevelu. En dessous se trouve la ligne nucale supérieure, qui forme des points d’attache pour plusieurs muscles : le trapèze, l’occipital, le splénius capitis et le sternocléidomastoïdien.
Entre la ligne nucale supérieure et le foramen magnum se trouve la ligne nucale inférieure. Cette dernière ligne nucale s’attache aux muscles grand et petit droit postérieur du capitis ainsi qu’à l’obliquus capitis supérieur. Entre les individus, la forme précise et la taille des lignes nucales peuvent varier. Les hommes ont tendance à avoir des crânes plus lourds avec des traits plus prononcés, en particulier aux endroits où les muscles s’attachent. Les personnes qui développent une force extrême dans les muscles autour des épaules et du cou, comme chez certains athlètes et pratiquants de yoga, peuvent également avoir des lignes nucales plus profondes.
Cette zone du crâne est rarement observée chez les patients vivants, bien qu’il puisse être nécessaire d’exposer une partie de l’os occipital en chirurgie. Les autopsies peuvent inclure une évaluation si l’os a été impliqué dans la cause du décès. Cela peut être nécessaire pour les patients souffrant de blessures graves à la tête, par exemple. Dans le cas des restes squelettiques, un médecin légiste peut évaluer les lignes nucales et d’autres structures dans le crâne pour en savoir plus sur la victime. Bien qu’ils ne puissent pas être utilisés pour une identification positive, ils peuvent fournir des indices qui pourraient aider une équipe à découvrir qui est décédé.