Les lois sur la protection de l’enfance offrent un cadre de protection dans tous les domaines de la vie d’un enfant, y compris la sécurité générale, la protection contre toutes les formes d’abus et la protection lors de l’utilisation d’Internet ou du courrier électronique. Ces lois peuvent varier d’un endroit à l’autre et d’un pays à l’autre, mais de nombreuses lois sur la protection de l’enfance partagent des éléments similaires. Dans de nombreux cas, les violations de ces lois entraînent des peines plus lourdes que des crimes similaires commis contre des adultes.
Les lois sur la pornographie relatives à la protection de l’enfance interdisent généralement le partage, l’achat, le tournage ou l’envoi par courrier électronique de tout imprimé, photo ou vidéo représentant des enfants exposés ou participant à des situations sexuellement explicites. Cela inclut les mineurs engagés dans des comportements sexuels, une conduite obscène ou l’affichage des organes génitaux d’un enfant lorsqu’il est fait de manière sexuelle. Lorsqu’une telle exploitation sexuelle d’un mineur entraîne également la mort du mineur, les personnes reconnues coupables du crime peuvent être condamnées à de nombreuses années de prison, à perpétuité ou même à mort. La vente ou l’achat d’enfants à des fins de pornographie enfantine relève également de ce type de lois sur la protection de l’enfance.
L’avènement d’Internet a créé un besoin de lois sur la protection de l’enfance concernant l’utilisation et l’accès en ligne des enfants. Certaines lois sur la protection de l’enfance exigent que les écoles, bibliothèques et autres lieux publics installent des logiciels spéciaux sur tous les ordinateurs accessibles aux enfants. Le logiciel bloque la possibilité d’accéder à du matériel obscène ou pornographique en ligne. Ces lieux doivent généralement également adopter une politique de sécurité Internet et en informer le public. Certaines lois imposent également des restrictions sur la manière dont une personne peut utiliser Internet ou le courrier électronique pour contacter un enfant qu’elle ne connaît pas personnellement et sur les types de communications qui sont autorisées à être envoyées à un enfant par Internet ou par courrier électronique.
Les lois sur la protection de l’enfance qui traitent de la sécurité générale incluent souvent des exigences relatives aux étiquettes d’avertissement sur des objets tels que des jouets ou d’autres produits contenant de petites pièces et pouvant présenter des risques d’étouffement. Ces lois peuvent spécifier certaines tailles de pièces, l’âge des enfants et les types de produits qui détermineront si une étiquette d’avertissement est requise. D’autres risques pour la sécurité des enfants, tels que les espaces ou les lacunes dans un produit, comme un meuble, où un enfant pourrait se coincer ou avoir une partie du corps coincée peuvent également être traités dans les lois sur la protection de l’enfance.
Le signalement de la maltraitance des enfants est requis par certaines lois sur la protection de l’enfance si l’observateur travaille dans certains domaines. Les travailleurs de la santé mentale, les médecins, les travailleurs sociaux, les enseignants, les employés des garderies et les agents des forces de l’ordre sont souvent tenus par la loi de signaler les abus présumés aux autorités compétentes. Dans de nombreux endroits, les lois étendent ces mandats de signalement à des personnes telles que les parents d’accueil, les avocats, les travailleurs religieux et les employés des camps pour mineurs. Les lois sur la protection de l’enfance concernant la maltraitance des enfants prévoient des sanctions strictes pour les contrevenants. En outre, une personne qui omet de signaler une suspicion de maltraitance d’enfant comme l’exige la loi peut également faire l’objet d’accusations pénales.