Des personnes célèbres atteintes de la maladie d’Alzheimer neurologique dégénérative rappellent qu’il n’y a actuellement ni prévention, ni remède, ni discrimination en matière de diagnostic. Les personnalités politiques, les acteurs et les athlètes peuvent utiliser leur reconnaissance pour attirer l’attention sur le besoin de recherche, de diagnostic précoce et de sensibilisation accrue. Ironiquement, cependant, la maladie rend extrêmement difficile pour ces personnalités de faire des apparitions publiques, car elles ne peuvent pas prononcer de discours de manière fiable ou interagir avec les médias lorsque leur mémoire et leur fonctionnalité sont en déclin.
La victime la plus connue, bien sûr, était peut-être le 40e président des États-Unis, Ronald Reagan. Il a considérablement sensibilisé le public à cette maladie tragique grâce à sa mission personnelle d’éducation et de collecte de fonds. En 1983, il a déclaré novembre le Mois national de la maladie d’Alzheimer pour attirer l’attention sur le nombre croissant de personnes âgées qui succombent à l’affaiblissement. Il a fondé le Ronald et Nancy Reagan Research Institute, en coordination avec l’Alzheimer’s Association, pour explorer les causes possibles et les voies de traitement, en se concentrant en particulier sur le dépistage précoce. Lorsqu’il est décédé en 2004, il a laissé un héritage durable de fonds de recherche au profit d’un pays qui comprend et apprécie désormais mieux cette situation tragique.
D’autres personnalités politiques n’ont pas été aussi publiques au sujet de leur maladie d’Alzheimer. Le conservateur américain moderne des années 60, Barry Goldwater, décédé de la maladie d’Alzheimer en 1998, a vécu ses dernières années en privé. Les experts ne sont toujours pas d’accord pour savoir si Sir Winston Churchill, le Premier ministre de Grande-Bretagne, souffrait de la maladie d’Alzheimer ou d’une démence associée à des accidents vasculaires cérébraux. Un médecin de famille insiste sur le fait que Churchill n’avait pas de trouble neurologique, mais bon nombre de ses symptômes sont compatibles avec la maladie d’Alzheimer. Plus que tout, cela témoigne de la honte et de l’incertitude entourant un diagnostic approprié.
Charlton Heston, acteur et militant politique, fait partie des rares célébrités encore atteintes de la maladie d’Alzheimer. Heston est devenu célèbre dans les années 50 pour des épopées telles que Les Dix Commandements. Il est resté populaire pendant trois décennies, jouant dans des aventures, des westerns et remportant deux Oscars. Après avoir pris sa retraite d’acteur, il a pris des causes conservatrices, notamment en tant que président de la National Rifle Association. Il a plaidé pour les progrès de la maladie d’Alzheimer après avoir été diagnostiqué en 2001. Au nom de l’Académie d’imagerie moléculaire, Heston a publié une annonce d’intérêt public exhortant les personnes sans symptômes de la maladie d’Alzheimer à utiliser une nouvelle méthode de détection, la TEP du cerveau. La tomographie par émission de positons peut diagnostiquer la maladie d’Alzheimer très tôt et donne aux patients la chance de profiter de leur temps sans symptômes.
D’autres acteurs, tels que la pin-up hollywoodienne classique Rita Hayworth des années 40 et l’ultra masculin Charles Bronson des années 60, souffraient également de la maladie d’Alzheimer. Comme ils ont été diagnostiqués tardivement et n’ont pas eu le genre de soutien public récemment recueilli, le climat de notre pays ne leur a pas permis de faire des déclarations avant leur mort. De même, le boxeur Sugar Ray Robinson et le chanteur Perry Como ont souffert d’une maladie d’Alzheimer avancée dans les dernières années de leur vie privée et ont succombé à la maladie en 1989 et 2001 respectivement.