La ricine est un type de protéine qui peut être extraite des graines de ricin, et malgré le fait qu’elle soit toxique dans la plupart des cas, elle a également des utilisations médicales potentielles. Sa toxicité même est ce qui le rend utile dans le traitement de certaines conditions, car il peut être utilisé pour détruire certains types de cellules. En fait, il est souvent qualifié de solution miracle pour endommager les mauvaises cellules, ce qui est considéré comme utile lors du traitement du cancer ou lors des greffes de moelle osseuse. Malheureusement, il n’est pas aussi pratique que certains autres traitements car il détruit souvent aussi les bonnes cellules. Par conséquent, ses utilisations médicales sont toujours en plein essor alors que les chercheurs tentent de comprendre comment conserver intacte sa capacité à détruire les mauvaises cellules, tout en éliminant le potentiel de ruiner les bonnes cellules.
Le fait que la ricine soit une protéine signifie qu’elle peut être destructrice pour les cellules malignes, mais, en même temps, elle peut tuer les cellules épithéliales, qui sont nécessaires pour rester en bonne santé. Les chercheurs travaillent à déterminer un moyen pour que la protéine cible uniquement les cellules malignes, mais actuellement, les séquences qui amènent toutes les cellules à l’internaliser sont répandues dans cette protéine. Ainsi, les chercheurs doivent trouver un moyen de s’assurer que seules les cellules malignes internalisent cette protéine, car l’utilisation de la ricine, telle quelle, peut être plus nocive qu’utile à ce stade.
Une fois que les chercheurs ont déterminé un moyen de modifier les propriétés de la ricine, elle peut être utilisée pour lutter contre le cancer, car elle est particulièrement efficace pour tuer les mauvaises cellules. Il pourrait également être utilisé lors d’une greffe de moelle osseuse, car toutes les cellules destructrices peuvent être tuées afin que le corps accepte la nouvelle moelle sans incident. Malheureusement, d’autres traitements médicaux impliquant des poisons bactériens ont jusqu’à présent dépassé la ricine, y compris la toxine diphtérique. Bien que ce traitement ne soit pas aussi efficace que la ricine pour tuer les cellules malignes, il n’est pas non plus aussi destructeur pour les cellules saines que cette protéine.
Les gens peuvent être empoisonnés par la ricine lorsqu’ils mâchent des graines de ricin, car elle se trouve naturellement en eux, mais elle peut également prendre d’autres formes. Par exemple, il peut être trouvé dans un brouillard, une pilule ou une poudre, bien qu’il se dissolve également lorsqu’il est placé dans un liquide. La plupart des cas d’empoisonnement à la ricine sont intentionnels, car il serait difficile d’ingérer ou d’inhaler accidentellement cette protéine, et elle a été utilisée dans le passé par des terroristes comme arme biologique. Certains des symptômes les plus courants d’empoisonnement dus à l’ingestion de cette substance comprennent les vomissements, la diarrhée, les hallucinations, les convulsions et la défaillance d’organes. Les symptômes d’inhalation peuvent inclure de la fièvre, des nausées, de la toux, des difficultés respiratoires, une pression artérielle basse et une défaillance du système respiratoire.