Les sociétés pharmaceutiques incluent généralement l’acide propionique dans la formulation de médicaments anti-inflammatoires stéroïdiens et non stéroïdiens (AINS). À faible dose, les fabricants utilisent l’acide comme conservateur et comme agent antimicrobien dans les aliments produits pour la consommation humaine. Ces propriétés de conservation de cet acide carboxylique rendent également avantageuse l’utilisation du composé dans les aliments créés pour le bétail et la volaille.
L’acide propionique est un acide gras saturé à trois molécules de carbone et est produit naturellement par certaines bactéries lors de la fermentation. Le composé peut également être créé synthétiquement en utilisant de l’éthylène ou du gaz naturel. Dans leur état naturel, les propionates sont un liquide huileux incolore ayant une odeur piquante. Lorsqu’il est utilisé sous forme de sel de calcium ou de sodium, l’acide propionique peut être incolore, blanc et cristallisé, ou sous forme de poudre qui se dissout facilement dans l’eau ou l’alcool.
Les chercheurs pensent que l’acide propionique peut également inhiber la synthèse des prostaglandines. Les compagnies pharmaceutiques l’incluent généralement comme ingrédient dans les AINS. L’aspirine, l’ibuprofène et d’autres préparations anti-inflammatoires en vente libre et sur ordonnance contiennent généralement de l’acide propionique sous forme d’ester. Sous cette forme, le composé se fixe aux ingrédients actifs du médicament.
Les inhalateurs de fluticasone utilisés pour les affections respiratoires contiennent généralement de l’acide propionique. Le composé accompagne fréquemment les médicaments stéroïdes, y compris la testostérone. Les médecins prescrivent généralement la formulation pour le cancer du sein et l’hormonothérapie substitutive. Certaines combinaisons d’antihistaminiques et de décongestionnants contiennent également des chaînes de l’acide.
Des études indiquent que l’acide propionique affecte la quantité de médicament utilisable circulant dans le corps. Sans groupe ester, de nombreux niveaux de médicaments culminent dans la circulation sanguine. Les taux sanguins diminuent ensuite rapidement à mesure que le corps élimine le médicament. Lorsqu’ils sont combinés avec l’acide, les stéroïdes et autres médicaments restent dans le corps pendant de plus longues périodes.
Les propriétés acides des propionates fournissent une activité antimicrobienne contre certaines bactéries. L’acide propionique est plus couramment utilisé pour la prévention de la croissance des champignons et des moisissures. Sa nature acide lui permet de pénétrer dans les cellules des micro-organismes, et après avoir pénétré dans le cytoplasme, l’acide diminue le pH cellulaire. Cela inhibe la fonction et la croissance cellulaires normales, entraînant la mort. Ces propriétés rendent la substance utile pour la conservation des produits alimentaires.
Les boulangers industriels incluent généralement de l’acide propionique sous forme de sel de calcium ou de sodium comme agent dissuasif contre les moisissures. Les fabricants l’intègrent dans la pâte de pains, gâteaux et autres produits de boulangerie. L’industrie fromagère utilise également de l’acide propionique dans les produits transformés. Les fabricants d’aliments pour le bétail et la volaille l’incluent comme agent de conservation, tandis que les agriculteurs et les éleveurs ajoutent souvent le composé à l’eau potable des animaux.