L’if, ou Taxus baccata, a été considéré comme un arbre toxique et mystique dans toute la civilisation humaine. Bien que certaines cultures anciennes aient utilisé l’écorce et les feuilles épineuses de ce conifère à feuilles persistantes pour plusieurs remèdes médicinaux, ses bienfaits ont été largement négligés par les institutions médicales traditionnelles jusqu’aux dernières générations en raison de sa nature hautement toxique. Une grande partie de l’attention au 21e siècle concernant l’if concerne un produit chimique dérivé de son écorce appelé taxine – le précurseur de puissants médicaments de chimiothérapie comme le paclitaxel et le docétaxel.
L’utilisation médicale la plus notable du Taxus baccata est peut-être la découverte de ses qualités anticancéreuses, en particulier dans le traitement des cancers des ovaires et des seins. Bien que l’écorce de l’arbre ait été distillée afin de produire de la taxine et ses sous-produits de chimiothérapie, tels que le docétaxel, de nombreux écologistes déplorent la quantité d’écorce d’if nécessaire pour une seule dose d’un patient. L’if n’est pas en danger d’extinction, mais à partir de 2011, cela pourrait résulter de la demande accrue pour l’écorce.
Selon l’organisation britannique à but non lucratif Plants For a Future (PFAF), qui présente Taxus baccata dans sa base de données en ligne sur les plantes médicinales, l’if est utilisé depuis des siècles dans l’Ayurveda indien et les remèdes populaires amérindiens. Les catalogues d’herboristes décrivant ces traditions attribuent à l’arbre diverses vertus médicinales. Comme on le voit dans ces catalogues, tous sauf les fruits des arbres ont été utilisés comme laxatif pour traiter le syndrome du côlon irritable, comme diaphorétique pour apaiser la transpiration excessive, comme traitement des affections respiratoires et comme cardiotonique pour renforcer la fonction cardiaque. PFAF a également trouvé une référence au médicament dans des utilisations pour traiter des conditions telles que l’indigestion, les douleurs articulaires, l’épilepsie et même le hoquet.
Cependant, ces utilisations médicales doivent être considérées comme suspectes en raison de la nature extrêmement toxique de toutes les parties de Taxus baccata, à l’exception des fruits. Même les herboristes recommandent de consulter d’abord un médecin. Cela est dû à plusieurs suicides et décès accidentels enregistrés dans le monde à la suite de l’ingestion d’if.
Selon une étude de 2010 du Centre antipoison italien de Bergame, publiée en ligne par les National Institutes of Health, les feuilles et l’écorce de cet arbre altèrent les canaux sodiques et calciques dans la circulation sanguine, provoquant des symptômes tels que nausées, vomissements, difficultés respiratoires, arrêt cardiaque et mort éventuelle. L’étude a conclu, cependant, que les traitements cliniques, tels que le ballonnement aortique, les médicaments pour le cœur, les stimulateurs cardiaques et même le maintien de la vie, peuvent sauver la vie de ceux qui ont consommé une dose mortelle.