Les effets du stress sur l’organisme sont nombreux et sont des facteurs de risque pour un certain nombre de conditions médicales. Cependant, une petite quantité de stress, surtout dans une situation dangereuse, peut avoir certaines conséquences bénéfiques. On lit souvent des gens qui sont capables de faire des choses extraordinaires sous le stress, comme soulever des voitures pour libérer des enfants piégés. D’un autre côté, le stress constant ou chronique est souvent associé à des risques pour la santé plutôt qu’à des avantages.
Quand on éprouve du stress, il y a des effets immédiats sur le corps. Le cerveau commence à produire des niveaux plus élevés d’hormones comme l’adrénaline, le cortisol et la cortisone. Il arrête également la production de produits chimiques comme la dopamine et l’hormone de croissance. Ces dernières hormones, en particulier la dopamine, sont nécessaires à l’équilibre de l’humeur.
D’autres effets du stress sur le corps comprennent une accélération du rythme cardiaque, une respiration rapide et une redirection du flux sanguin vers les muscles et le cerveau. Les schémas digestifs normaux ont tendance à ralentir car moins de flux sanguin est dirigé vers le tube digestif. Les produits chimiques qui aident à former les plaquettes sont également libérés, et on peut noter que la transpiration et les muscles tendus sont causés par le stress.
Le stress ne se produit pas seulement dans des situations mauvaises ou dangereuses, mais aussi dans des situations heureuses ou excitantes. Par exemple, une balade sur des montagnes russes rapides met rapidement le corps dans un état de stress, même si l’on aime la balade. Les avertissements sur les manèges passionnants de ne pas faire de montagnes russes si l’on a des problèmes cardiaques sont là pour une bonne raison. Ce n’est peut-être pas une bonne idée de stresser le cœur avec une fréquence cardiaque soudainement élevée et le risque accru de développer des caillots sanguins. Cela pourrait entraîner des arythmies fatales soudaines, une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.
Il existe également des effets cumulatifs du stress sur le corps. Plus une personne subit du stress longtemps et fréquemment, plus elle risque de commencer à avoir des problèmes de santé. Certains effets à long terme du stress comprennent : une perturbation des habitudes de sommeil, des maux de tête, des maux d’estomac, une prise ou une perte de poids et une accumulation de graisse autour de l’abdomen. Certaines études se sont concentrées sur la façon dont l’hormone cortisol a tendance à stimuler le stockage des graisses autour de l’estomac. Encore plus graves sont les faits selon lesquels le stress chronique peut entraîner une mauvaise santé cardiaque, une hypertension artérielle et un risque accru de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.
Les effets du stress sur le corps peuvent également amener les gens à adopter des stratégies d’adaptation qui aggravent leur stress et leur santé. Par exemple, certaines personnes fument, mangent trop ou abusent de l’alcool ou de drogues en réaction au stress. Ces stratégies peuvent sembler soulager temporairement le stress, mais elles contribuent ensuite à une mauvaise santé globale et à des facteurs de risque de maladie. De telles méthodes d’adaptation peuvent faire boule de neige avec le stress en facteurs de risque beaucoup plus élevés de maladie cardiaque, d’hypertension artérielle et d’accident vasculaire cérébral.
Les personnes qui font face à un degré élevé de stress peuvent également développer certaines conditions basées sur le stress. Le stress chronique peut entraîner une insomnie persistante, des crises de panique et des troubles anxieux. Ces effets à long terme du stress peuvent altérer la capacité d’une personne à fonctionner correctement, à travailler efficacement ou à participer pleinement à sa vie. De plus, dans un effort pour lutter contre le stress, beaucoup se tournent vers les médicaments.
Bien que les médicaments puissent être utiles pour lutter contre les effets du stress, il a été démontré que certains médicaments réduisent l’espérance de vie. Les médicaments pour les troubles de l’humeur comme les troubles bipolaires sont liés à une durée de vie raccourcie, en partie à cause des effets négatifs du stress sur le corps et de la prise de poids que beaucoup subissent pendant qu’ils prennent ces médicaments. Cependant, il a été démontré que la thérapie cognitivo-comportementale associée à des médicaments aide les gens à gérer plus efficacement le stress. En fait, les personnes qui souffrent de stress chronique peuvent apprendre des stratégies en thérapie pour éliminer le stress et diminuer ses effets globaux.