L’échec de la reconstruction après la guerre civile américaine de la fin du XIXe siècle peut être attribué à quatre facteurs principaux. La résistance et les actes de violence ultérieurs des loyalistes confédérés ont mis en danger de nombreux Afro-Américains et partisans de l’égalité raciale. Des centaines de milliers de propriétaires blancs de plantations et d’affranchis ont souffert d’une pauvreté croissante en raison des dépenses de guerre et des destructions, des différends sur les contrats de travail et de la dépendance croissante au crédit. Enfin, l’absence d’application efficace de la loi et le déclin de l’intérêt national n’ont guère empêché l’échec de la reconstruction.
Après la fin de la guerre civile, de nombreuses controverses et débats ont entouré les questions de réunification et de reconstruction du Sud. Les politiciens et les dirigeants de l’époque avaient chacun une opinion sur la manière et les conditions dans lesquelles les États confédérés devraient être autorisés à rejoindre l’Union. Les dissensions, combinées à la résistance et aux actes violents des loyalistes confédérés, ont causé l’échec éventuel des efforts post-esclavagistes pour se réunifier et reconstruire. Des violences répétées et une forte résistance épuisaient à la fois financièrement et moralement tout le pays.
Alors que les États-Unis tentaient de se redresser financièrement pendant l’ère de la reconstruction, les propriétaires de plantations et les petits agriculteurs du Sud étaient confrontés à des difficultés financières croissantes. Le système de main-d’œuvre nécessaire au bon fonctionnement des grandes plantations était en ruine. Les différends sur les contrats de travail, la perte d’investissements dans les obligations confédérées et l’évolution vers le coton comme culture de rente ont tous contribué à la ruine économique dans les États du Sud. De plus en plus d’agriculteurs, désespérés par les revenus des cultures de coton et des produits fournis par les marchands du Nord, ont été contraints d’acheter à crédit ou d’utiliser les récoltes comme garantie. Des taux d’intérêt élevés et plusieurs mauvaises récoltes dans toute la région ont plongé de nombreux agriculteurs blancs et afro-américains dans l’extrême pauvreté.
En outre, alors que les réglementations fédérales fournissaient le cadre juridique pour donner à tous les hommes des droits et une protection égaux en vertu de la loi, peu de mécanismes existaient pour faire appliquer ces lois. Des groupes de loyalistes confédérés ont pu librement menacer et nuire aux Afro-Américains qui tentaient d’exercer les droits prévus par les amendements constitutionnels, contribuant davantage à l’échec de la reconstruction. Les coûts des efforts de reconstruction augmentaient et plus la violence éclatait, moins les habitants du Nord exprimaient leur soutien. Le pays tout entier était prêt à mettre de côté les questions difficiles soulevées par la guerre civile et à revenir à la normale, diminuant davantage le soutien aux efforts de reconstruction.
En bref, l’échec des efforts de reconstruction peut être attribué à la résistance des partisans du Vieux Sud, aux conditions économiques, au manque d’application de la loi et à l’intérêt déclinant de la part des partisans du Nord pour la reconstruction. Chaque facteur a servi à éroder la confiance du pays dans les efforts de reconstruction et le soutien idéaliste des ressources épuisées pendant cette période. En 1877, l’échec de la reconstruction a été pleinement réalisé et toute l’ère de la reconstruction a pris fin, laissant aux générations futures le soin de résoudre les problèmes d’inégalité raciale.