Une épidémie d’oreillons est causée par une combinaison de deux facteurs : la nature de la maladie et le manque de vaccination. Les oreillons sont très contagieux et peuvent facilement se propager d’une personne à l’autre. Si une région a une grande population de personnes non vaccinées, une épidémie d’oreillons est plus susceptible de se produire. Les épidémies surviennent normalement chez les enfants de moins de 12 ans.
Les oreillons provoquent généralement un gonflement des glandes salivaires, mais dans de rares cas, ils sont également connus pour affecter le système nerveux central, le pancréas et les testicules. Il est conseillé aux personnes infectées par les oreillons de boire des liquides et d’appliquer des compresses chaudes ou froides sur les glandes enflées. Le virus est souvent accompagné de fièvre et une personne infectée restera malade jusqu’à 10 jours. Un simple examen de la zone enflée est généralement tout ce dont un médecin a besoin pour diagnostiquer les oreillons, mais un test sanguin peut être effectué pour écarter d’autres maladies.
En tant que maladie virale, les oreillons sont très contagieux. Il se propage dans les liquides humides, un peu comme la grippe ou le rhume, et une personne infectée par les oreillons peut le transmettre à une autre personne en éternuant ou en toussant sur cette personne. La maladie est la plus contagieuse au cours de la première semaine de symptômes, mais une personne infectée n’aura pas de symptômes pendant environ 16 jours. Parfois, les symptômes n’apparaissent pas pendant près d’un mois. Même avant qu’une personne ne commence à se sentir mal, elle est contagieuse et peut transmettre la maladie à d’autres.
Le vaccin contre les oreillons a été introduit dans les années 1960. C’est la meilleure méthode pour prévenir une épidémie d’oreillons. Bien que les personnes qui ont eu les oreillons soient immunisées contre les oreillons, le vaccin est une méthode d’immunisation moins douloureuse. Le vaccin contre les oreillons doit être administré deux fois pour être efficace. La plupart des gens reçoivent le vaccin à l’âge d’un an et de nouveau entre l’âge de quatre et six ans.
Au début des années 2000, on a émis l’hypothèse que le vaccin contre les oreillons était lié à l’autisme, et de nombreux parents ont refusé de vacciner leurs enfants avec le vaccin contre les oreillons, la rougeole et la rubéole (ROR). Au cours des années suivantes, le nombre de cas d’épidémie d’oreillons a augmenté. D’autres recherches n’ont trouvé aucun lien concluant entre le vaccin ROR et l’autisme.