L’étiologie du cancer est l’étude des origines du cancer et peut également faire référence à la cause spécifique d’un certain type de cancer. Les travaux sur l’étiologie du cancer ont permis d’avoir une idée de base de la formation du cancer. Ceci est potentiellement important dans la prévention et la guérison du cancer. L’étude des origines du cancer a identifié, par exemple, la cause fondamentale du cancer ainsi que les risques environnementaux qui contribuent au développement du cancer.
La plupart des cancers sont causés par des mutations de gènes dans les cellules du corps. Plus précisément, des erreurs peuvent être incorporées dans l’acide désoxyribonucléique (ADN) d’une cellule qui est transmise aux cellules filles survivantes. Si les gènes responsables de la régulation de la division cellulaire sont endommagés, les cellules peuvent se multiplier trop rapidement, ce qui peut éventuellement conduire au cancer. Les dommages causés aux gènes responsables de la réparation de l’ADN ou à ceux qui régulent la durée de vie d’une cellule peuvent également conduire à une division cellulaire trop rapide. L’apparition de certaines mutations est probablement inévitable, mais les radiations, certains produits chimiques et virus augmentent la probabilité de dommages à l’ADN.
Une meilleure compréhension de l’étiologie du cancer a conduit à des efforts de recherche dans le sens décrit ci-dessus. Par exemple, la mort cellulaire programmée est appelée apoptose, et des mutations dans les gènes qui la contrôlent peuvent amener les cellules cancéreuses à survivre à ce qui serait autrement leur durée de vie normale. La recherche sur de nouveaux médicaments anticancéreux espère trouver des moyens de provoquer l’apoptose des cellules cancéreuses au moyen de produits chimiques de signalisation. Un autre traitement médicamenteux possible pourrait inclure des moyens de réparer les gènes endommagés censés supprimer les mutations cancéreuses.
Certaines personnes sont plus susceptibles de développer certains cancers en raison des gènes hérités de leurs ancêtres. L’identification de ces gènes pourrait améliorer la compréhension de l’étiologie du cancer. L’identification de mutations spécifiques peut également permettre de développer des moyens plus sophistiqués de lutter contre le cancer.
L’étude de l’étiologie du cancer a eu de nombreuses applications pratiques. Par exemple, l’amiante, un minéral anciennement utilisé dans les matériaux ignifuges, a été soit interdit soit progressivement éliminé dans de nombreux pays après avoir découvert qu’il provoquait un type spécifique de cancer du poumon associé uniquement à l’exposition à l’amiante. L’association établie entre le tabac et le cancer a conduit à une baisse continue des taux de tabagisme. La surexposition au soleil, associée au cancer de la peau, a permis de prendre des précautions en portant davantage de vêtements ou de crème solaire. La découverte que certains virus peuvent provoquer des cancers permet de prévenir certains cancers par la vaccination.