La microgravité est l’environnement créé pendant l’apesanteur, dans lequel la gravité a un effet négligeable. La microgravité s’obtient de l’une des trois manières suivantes : s’éloigner suffisamment du champ de gravité de n’importe quelle planète ou étoile, tomber ou orbiter autour d’un corps céleste : c’est la même chose qu’une chute, mais elle ne s’arrête jamais.
Une idée fausse commune est que la gravité disparaît lorsqu’elle est en orbite terrestre basse (LEO), comme la Station spatiale internationale. Ce n’est pas le cas. LEO n’est pas assez loin de la surface de la Terre pour avoir une gravité réduite – en fait, la gravité y est similaire à son intensité à la surface. L’effet d’apesanteur est uniquement dû au fait que les objets de la station spatiale et de cette station spatiale sont en chute libre constante.
L’un des effets les plus connus de la microgravité est qu’une flamme devient sphérique. Les plantes poussent vers la source de lumière plutôt que dans une direction spécifique. Ce même effet peut être obtenu sur Terre dans une certaine mesure, mais est encore plus évident en microgravité. Si les objets sont laissés seuls, ils ont tendance à tomber vers la partie la plus dense de l’engin spatial. En LEO, une petite quantité d’orientation du poids est également ressentie car l’air très fin crée un effet de refoulement dans une direction du vaisseau spatial en orbite. Ceux-ci jouent un rôle dans la raison pour laquelle l’environnement d’une station spatiale est plus souvent appelé microgravité qu’apesanteur, bien que les deux termes soient utilisés.
La microgravité a été utilisée historiquement à la surface de la Terre pour produire des boules de fer hautement sphériques pour la chevrotine. En faisant une tour de quelques centaines de pieds de haut et en dégoulinant de fer fondu du haut, la grenaille se formerait en sphères en raison de la tension superficielle, puis se refroidirait suffisamment pendant la chute pour rester intacte lorsqu’elle heurterait le fond. Cela a été utilisé pour produire en masse de la chevrotine de haute qualité. Le parallèle scientifique d’une tour de tir est la tour de chute.
La microgravité est relativement dure pour les êtres humains. Cela détériore nos muscles, forçant un exercice constant. Le sang et les fluides flottent librement autour du corps, provoquant parfois un visage bouffi et un nez bouché. Les flatulences extrêmes sont fréquentes. Il semble probable qu’une fois que l’entrée en LEO deviendra plus populaire, des stations spatiales rotatives seront construites pour simuler la présence de la gravité et rendre tout le monde plus heureux.