Les armes acoustiques, également appelées armes soniques ou à ultrasons, sont des dispositifs qui détournent, harcèlent, blessent ou même tuent une cible en utilisant le son. De toute évidence, le son n’est pas seulement un médium pour la parole ou la musique. C’est l’énergie dans l’air, et sa densité énergétique peut être mesurée en watts. À suffisamment de décibels, il peut rompre les tympans et provoquer une douleur extrême. À des décibels inférieurs mais toujours élevés, les armes acoustiques peuvent être extrêmement ennuyeuses et distrayantes. Le seuil humain de douleur pour le son est de 120 à 140 dB.
Les armes acoustiques ont une histoire similaire aux armes à particules ou à faisceau laser. Des tonnes de spéculation et de science-fiction, mais peu d’appareils fonctionnels. La recherche sur les armes acoustiques est en cours depuis plusieurs décennies, mais les applications pratiques ne se sont véritablement déployées que depuis 1995 environ. En tête du peloton se trouve le dispositif acoustique à longue portée (LRAD), développé par l’American Technology Corporation. Le LRAD est essentiellement un petit ensemble d’enceintes haute puissance qui projettent un bruit de tweet en direction de l’individu ou du groupe incriminé. Il a été inventé à l’origine pour être utilisé par les navires de la marine américaine pour avertir d’autres navires empiétant sans autorisation, mais son utilisation a été étendue au sol (en Irak) et par la police.
Le LRAD est une arme acoustique qui ne pèse que 45 lb (20 kg) mais projette un faisceau sonore aussi intense que 146 dB (1000 W/m²) à 1 mètre, 90 dB à 300 mètres. A courte distance, cela suffit à endommager définitivement l’audition, un aspect préoccupant, notamment dans un contexte d’usage domestique. Son fabricant précise que l’arme acoustique n’est destinée qu’à être utilisée pour de courtes rafales de quelques secondes. Le LRAD est également utilisé par les navires de croisière pour dissuader les pirates dans des points chauds comme les Caraïbes.
D’autres armes acoustiques plus expérimentales ou spéculatives ont été proposées et certaines sont à divers stades de développement. Certains ont peut-être déjà été développés mais sont gardés secrets. Ceux-ci incluent des réseaux phasés d’émetteurs infrasoniques qui peuvent pénétrer les blindages et les murs en béton, démontrés par le département américain de la Défense ; un Vortex Ring Gun (versions faibles démontrées par des amateurs, et des balles soniques en développement pour les kits d’avion anti-détournement. Il y a eu des spéculations non confirmées sur l’utilisation de faisceaux d’ultrasons utilisés par les navires de la Marine pour communiquer avec les sous-marins ayant une fonction à double usage comme anti -armes d’homme-grenouille.
Des concepts d’armes acoustiques encore plus hypothétiques ou expérimentaux incluent un faisceau d’infrasons qui peut provoquer une résonance harmonique et un effondrement d’un bâtiment, un faisceau d’ultrasons suffisamment puissant pour liquéfier les tissus vivants et un faisceau de son focalisé comme la lumière focalisée dans les lasers. La désintégration des solides dans les liquides à l’aide d’ultrasons est connue depuis longtemps dans l’industrie, mais les applications d’armes acoustiques à grande échelle ont été insaisissables, voire inexistantes.