La plupart des symptômes de morsure d’araignée ne sont pas différents de ceux des autres piqûres d’insectes, ce qui est une bonne nouvelle pour ceux qui ont été mordus. Une victime d’une morsure d’araignée peut s’attendre à des rougeurs et des démangeaisons autour de la zone de morsure elle-même, et éventuellement à un gonflement et à une douleur localisés. Le traitement de premiers soins pour une piqûre d’araignée mineure serait le même pour une piqûre d’abeille ou une attaque de fourmi. Un sac de glace doit être appliqué sur la zone pour réduire l’enflure, et des analgésiques oraux tels que l’ibuprofène ou l’acétaminophène traiteront la douleur et l’inflammation générales.
Il n’est pas toujours possible de déterminer exactement quel type d’insecte a causé une piqûre douloureuse, il n’est donc pas rare que les gens supposent que c’était l’œuvre d’une araignée venimeuse comme une recluse brune ou une veuve noire. En réalité, on estime que 98% de toutes les morsures d’araignées ne pénètrent pas la peau d’un humain ou n’injectent aucun type de venin. Les araignées peuvent décider si une morsure contiendra suffisamment de venin pour tuer une source de nourriture ou simplement effrayer un intrus beaucoup plus gros. Même la plupart des araignées venimeuses n’émettent que des « morsures sèches » sur des animaux plus gros sans valeur alimentaire potentielle.
D’autres symptômes de morsure d’araignée peuvent être déclenchés par les mêmes réactions que certaines personnes ressentent avec les piqûres d’abeilles, une condition connue sous le nom d’anaphylaxie. Si une personne est allergique au venin d’une araignée, quel que soit son volume, elle peut avoir subi un choc anaphylactique après une morsure. Ces symptômes de morsure d’araignée comprendraient des étourdissements, de l’urticaire, des douleurs thoraciques et des difficultés respiratoires. Si ces symptômes s’aggravent progressivement, la victime de la morsure doit être emmenée à l’hôpital le plus proche pour un traitement avancé.
Seules quelques espèces d’araignées ont la capacité de nuire ou même de tuer un être humain. Lorsque ces araignées injectent leur venin dans une victime, les tissus affectés commencent à pourrir ou à se nécroser. Dans le cas d’une morsure brune recluse, un motif distinctif en œil de bœuf peut apparaître, avec un gonflement central rougeâtre entouré d’un anneau plus clair de tissu infecté et d’un anneau rouge plus grand. Bien que certains décès dus à des morsures d’araignées aient été signalés, la plupart des victimes réagissent à des traitements agressifs qui enlèvent toute peau nécrosée et arrêtent la progression du venin de l’araignée.
Si une morsure d’araignée est suspectée et que la victime semble être en état de choc ou a des mouvements musculaires involontaires, un effort doit être fait pour capturer l’araignée ou trouver ses restes. Peu d’hôpitaux ont des experts en insectes dans leur personnel, et l’identification des espèces d’araignées incriminées peut aider les professionnels de la santé à déterminer si un anti-venin spécifique serait nécessaire pour le traitement.