Dans la plupart des cas, les additifs alimentaires servent à trois fins : conserver, rehausser la saveur ou modifier l’apparence des aliments. Bien que la plupart soient considérés comme sûrs pour la consommation humaine, il existe certains additifs alimentaires à éviter si possible. Certains peuvent provoquer des effets indésirables chez les personnes sensibles aux substances, en particulier les colorants alimentaires et le glutamate monosodique, également connu sous le nom de MSG. D’autres, comme les gras trans et le sirop de maïs à haute teneur en fructose (HFCS) peuvent avoir un effet négatif sur le cholestérol et entraîner une prise de poids.
Les colorants alimentaires se trouvent dans la grande majorité des aliments préemballés, en particulier les croustilles et les bonbons aromatisés. Certaines personnes sont naturellement prédisposées à avoir une réaction allergique à ces additifs alimentaires, en particulier le FD&C Yellow #5, qui peut provoquer l’apparition d’urticaire chez un petit nombre de personnes. Parmi les autres additifs alimentaires à éviter, citons le bleu #1, le bleu #2 et le jaune #6, qui ont été interdits en Norvège en raison du risque accru de dommages chromosomiques et du développement de tumeurs découverts lors de tests effectués sur des animaux de laboratoire.
Le MSG, un additif alimentaire améliorant le goût commun dans les aliments en conserve et dans certaines cuisines chinoises, peut provoquer une réaction connue sous le nom de complexe de symptômes MSG chez ceux qui y sont sensibles. Cette réaction peut entraîner un gonflement, une perte de sensation au visage ou au cou, des palpitations cardiaques et des problèmes d’estomac. Bien que ces symptômes soient généralement temporaires, ils peuvent être extrêmement inconfortables et, dans de rares cas, temporairement débilitants pour les personnes sensibles, ce qui en fait l’un des nombreux additifs alimentaires à éviter.
Les gras trans généralement utilisés pour prolonger la durée de conservation d’un aliment ou pour rehausser sa saveur sont considérés comme l’un des principaux additifs alimentaires à éviter et ont été effectivement interdits dans de nombreux pays, dont le Danemark. La consommation de gras trans, que l’on trouve le plus souvent dans la restauration rapide, les biscuits préemballés et les pains, ainsi que la margarine, un substitut du beurre, a été liée à une augmentation du mauvais cholestérol et à une diminution du bon cholestérol. Cette combinaison de réactions peut augmenter le risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral d’une personne et peut être partiellement responsable du développement du diabète.
L’utilisation du HFCS dans les aliments et les boissons préemballés est très controversée, malgré le fait que les recherches ne soient pas concluantes en 2011. Le HFCS a été lié à une augmentation de poids, bien qu’il ne soit pas clair s’il entraîne plus de gain de poids que le sucre ordinaire. En général, le problème avec le SHTF est qu’il se trouve dans une grande majorité d’aliments préemballés, même ceux qui ne sont pas censés être sucrés. Pour cette raison, ceux qui mangent des aliments transformés consomment généralement une quantité plus élevée de SHTF que ce qui est sain sans s’en rendre compte. Pour cette raison, cet édulcorant artificiel est considéré comme l’un des additifs alimentaires à éviter ou à limiter, car il est généralement recommandé à la majorité des gens de ne pas consommer d’excès de sucre ou de substituts du sucre en premier lieu.