Les cinq principaux modes d’alimentation utilisés par les organismes sont l’alimentation fluide, l’alimentation par filtre, l’alimentation en vrac, l’alimentation par dépôt et la phagocytose, dans l’ordre approximatif de leurs points communs. Il est très difficile de trouver une méthode d’alimentation qui ne correspond pas à l’un de ces modes d’alimentation, bien qu’il existe de nombreuses sous-catégories au sein de chacun.
L’alimentation liquide, le plus rare des modes d’alimentation, consiste à aspirer les liquides d’une autre plante ou d’un autre animal. Comme tous les autres modes d’alimentation primaires, il est utilisé par les herbivores, les carnivores et les omnivores. Certains mangeoires de fluides bien connus comprennent les colibris, les pucerons, les araignées, les tiques, les sangsues, les chauves-souris vampires et les moustiques. Étant donné que de nombreux filtreurs se nourrissent de sang, ils sont impopulaires parmi les humains et les autres mammifères ciblés. Cependant, certains se nourrissent uniquement de fluides d’insectes ou de plantes.
L’alimentation par filtre est le mode d’alimentation que l’on trouve parmi les éponges, les gelées de lune, le krill, les mysidacés, trois espèces de requins et de nombreuses espèces de baleines, telles que la baleine à fanons. De tous les modes d’alimentation, celui-ci pourrait être l’un des plus simples : au lieu d’exiger une action prédatrice ou de précision, le filtreur expose simplement ses filtres – qui prennent de nombreuses formes différentes – et les filtre à travers les particules de nourriture. Le succès de l’un des animaux les plus simples, les éponges, témoigne de la puissance de l’alimentation par filtre.
Un mode d’alimentation beaucoup plus courant que les deux précédents, et le mode prédominant pour la plupart des organismes qui nous sont familiers, est l’alimentation en vrac. L’alimentation en vrac consiste à consommer des morceaux ou le corps entier d’autres animaux ou plantes. La plupart des mammifères, des oiseaux, des poissons et des reptiles se nourrissent en vrac, consommant généralement des plantes mais parfois d’autres animaux. Les carnivores se spécialisent spécifiquement dans la chasse, le meurtre et la consommation d’autres animaux. Certains animaux, comme les humains, sont omnivores, mangeant à la fois des plantes et d’autres animaux.
L’alimentation des dépôts consiste à consommer des particules de nourriture dans le sol. Parce qu’ils consomment généralement des détritus, la plupart des dépositaires sont des détrivores. Une vaste gamme d’arthropodes terrestres, dont de nombreux coléoptères et acariens, se nourrissent de dépôts. Le ver de terre pourrait être l’exemple archétypal d’un dépositaire, car il consomme de grandes quantités de sol et joue un rôle essentiel dans la décomposition de la matière végétale morte en humus. Il est considéré comme plus courant que l’alimentation en vrac en raison du grand nombre et de la diversité des organismes du sol qui existent.
La phagocytose est le mode d’alimentation le plus populaire parmi de nombreux organismes unicellulaires, tels que les amibes. Il s’agit d’une cellule enveloppant complètement une autre cellule et la digérant à l’aide d’un lysosome. Les phagocytes du système immunitaire humain utilisent la phagocytose pour consommer des envahisseurs tels que des bactéries. La plupart des organismes unicellulaires hétérotrophes (non photosynthétiques) utilisent la phagocytose comme moyen d’obtenir de la nourriture.