L’huile d’arbre à thé peut être toxique pour les chats, surtout si l’huile est appliquée sans avoir été préalablement diluée, ou si la dose est trop élevée. De nombreux vétérinaires et autres experts en soins pour animaux de compagnie recommandent de ne pas utiliser d’huile d’arbre à thé pour les chats, même si elle a été considérée par le passé comme un remède sûr et efficace pour certaines plaintes félines. L’huile d’arbre à thé est l’une des nombreuses huiles essentielles, comme l’huile de menthe poivrée, considérée comme toxique pour ces animaux. Les shampooings antipuces pour chats contiennent souvent de petites doses d’huile d’arbre à thé, mais de nombreux vétérinaires conseillent d’acheter ces shampooings auprès de fabricants réputés et de porter des informations de dosage clairement définies sur l’emballage. Les chats peuvent facilement absorber l’huile d’arbre à thé à travers la peau et peuvent également être empoisonnés en respirant ses vapeurs ou en avalant l’huile.
De petites doses d’huile d’arbre à thé, très soigneusement appliquées, peuvent ne pas causer de dommages immédiats ou à long terme à la santé du chat. Pour le chat moyen, une dose mortelle se situerait quelque part entre 1.5 cuillères à café (7.4 millilitres) et 3 cuillères à café (14.8 millilitres). Une dose sûre serait d’environ cinq gouttes (0.4 millilitre), mélangées à 1 cuillère à café (4.8 millilitres) d’huile végétale ou d’huile d’olive. Le mélange doit généralement être appliqué sur la peau du chat, en évitant les yeux, le nez et la bouche.
Les chats sont généralement considérés comme vulnérables à la toxicité des huiles essentielles car leur foie ne peut généralement pas métaboliser les composés présents dans ces huiles. Certains pensent qu’une intoxication à l’huile d’arbre à thé peut se produire même lorsque de petites doses sont appliquées sur la peau, car les composés toxiques de l’huile peuvent s’accumuler dans le foie au fil du temps. Certains de ces composés comprennent le camphène, le linalol, l’alpha-terpinène et le terpinolène. De grandes quantités de ces produits chimiques peuvent causer des dommages au foie et même la mort chez les chats, et il n’y a pas grand-chose à faire pour ce type d’empoisonnement.
Les fabricants de produits à base d’huile d’arbre à thé pour chats avertissent généralement que les doses d’huile essentielle doivent être maintenues très faibles pour éviter les problèmes. Les vétérinaires et les fabricants mettent généralement en garde contre l’application d’huile d’arbre à thé pure sur la peau d’un chat, car elle sera généralement facilement absorbée. Les experts déconseillent également de donner de l’huile d’arbre à thé pour chat par voie orale. Certains experts s’inquiètent également des effets néfastes de l’inhalation d’huile d’arbre à thé et avertissent que les chats ne devraient généralement jamais être exposés à l’huile pure.