La canopée forestière est la couche supérieure d’une forêt, caractérisée par les cimes des arbres et une poignée de spécimens émergents avec des hauteurs qui poussent au-dessus de la canopée. La canopée est essentielle au bien-être d’une forêt et elle fournit un habitat à un large éventail de plantes et d’animaux. En fait, la canopée est si unique que certains organismes y passent toute leur vie, sans jamais s’aventurer jusqu’au sol.
Si vous avez déjà marché dans une forêt et levé les yeux vers la zone où les cimes des arbres se rencontrent, vous avez regardé la canopée de la forêt. Les branches et les feuilles de la canopée peuvent intercepter jusqu’à 95 % de la lumière disponible, rendant le sous-étage de la forêt profondément ombragé. Vous pouvez également entendre la canopée appelée l’étage supérieur, faisant référence au fait qu’elle comprend le sommet de la forêt.
Seuls certains arbres atteignent la hauteur de la canopée. Ces arbres ont souvent une croissance supprimée en tant que semis pendant qu’ils attendent dans le sous-bois. Lorsqu’un arbre de la canopée tombe, une plantule pousse pour prendre sa place, poussant rapidement pour pouvoir atteindre la lumière. Une fois que l’arbre atteint la hauteur de la canopée, il atteint son sommet, ajoutant de la circonférence mais pas beaucoup de hauteur. Finalement, il mourra ou sera endommagé lors d’une tempête, tombant au sol et contribuant à l’épaisse couche de matière organique en décomposition sur le sol forestier pendant qu’un autre semis prend sa place.
Les plantes épiphytes, les lichens et les fougères vivent souvent dans le couvert forestier, parfois dans les couches supérieures afin de pouvoir profiter de l’approvisionnement en eau léger et abondant, et parfois dans les régions inférieures. Ces plantes se combinent avec les arbres pour créer un habitat pour les oiseaux, les insectes et les mammifères, grands et petits. Sous les tropiques, des créatures comme les grands félins peuvent fréquenter la canopée à la recherche de repas, et la canopée abrite également des singes, des serpents et une variété d’autres animaux.
La forêt est un écosystème assez unique, avec un certain nombre de microclimats au sein d’une forêt mature et saine. Ces microclimats abritent des créatures très diverses de toutes formes, couleurs et tailles, faisant de la visite de n’importe quelle forêt une expédition intéressante, pour ceux qui ont la patience d’attendre et d’observer. Même dans une très petite zone d’une forêt, il est possible de compter de nombreux organismes, des minuscules champignons au sol aux imposants arbres de la canopée.
Certains chercheurs travaillent dans la canopée forestière, étudiant cet environnement unique et les animaux qui y vivent. Des stations de recherche permanentes avec des cabanes dans les arbres, des tyroliennes et d’autres équipements peuvent être installées, et il est également possible d’explorer la canopée simplement en y grimpant, en supposant que l’on ait l’équipement pour le faire. Les scientifiques essaient d’être prudents dans la canopée forestière, car ils ne veulent pas perturber l’écosystème forestier en cassant des branches, en endommageant les plantes ou en faisant fuir les animaux.