La sixième extinction de masse, également connue sous le nom de sixième extinction ou événement d’extinction de l’Holocène, est un événement d’extinction continu perpétré par des êtres humains. Cela a commencé il y a environ 50,000 20,000 ans, lorsque l’homme moderne a quitté l’Afrique pour la première fois. Depuis lors, cela semble n’avoir été que des ravages. Au moins XNUMX XNUMX espèces ont disparu des mains de l’homme, et peut-être bien plus. Les espèces terrestres ont connu le pire, car c’est là que l’influence humaine est la plus forte.
Premièrement, il y a environ 50,000 20,000 à XNUMX XNUMX ans, des dizaines d’espèces de la mégafaune – de grands animaux tels que les mammouths, les tigres à dents de sabre, le Dire Wolf, les ours des cavernes et bien d’autres – ont disparu peu de temps après que les humains ont commencé à s’installer sur leur territoire. Celles-ci sont appelées extinctions de la mégafaune du Pléistocène et représentent la première phase de la sixième extinction de masse. Le changement climatique est parfois avancé comme cause de leurs extinctions, mais cet argument a peu de poids, car les animaux en question ont survécu à de nombreuses périodes glaciaires et interglaciaires avant de s’éteindre peu après l’arrivée de l’homme, qui s’est produite peu après la fin du dernière période glaciaire.
La sixième extinction de masse s’est produite lorsque les humains se sont propagés d’un continent à l’autre. D’abord en Eurasie, puis en Australie, puis aux Amériques. Des espèces précieuses, telles que l’oiseau éléphant de Madagascar et l’aigle de Haast en Nouvelle-Zélande se sont éteintes relativement récemment, vers 1500 avant notre ère, après l’arrivée des explorateurs européens. Même les animaux qui avaient une chair désagréable, comme le Dodo de Maurice, ont été tués, principalement pour le sport. Leur tempérament docile, en particulier pour les animaux insulaires, est le résultat d’une vie de milliers, voire de millions d’années sans prédateurs majeurs.
Cet événement s’est particulièrement accéléré au cours des 60 dernières années, du milieu du 20e siècle au 21e. La destruction de l’habitat et l’introduction d’espèces envahissantes telles que les rats, les chiens et les chats ont entraîné l’extinction massive de nombreux animaux, en particulier des espèces insulaires. Ces espèces envahissantes, élevées dans la compétition intense de la vie continentale, chassent facilement les espèces insulaires. Les programmes d’éradication des espèces envahissantes entrepris très récemment, au cours des dernières décennies seulement, ont permis de préserver certaines espèces au bord de l’extinction.
À bien des égards, la sixième extinction de masse est différente des cinq extinctions de masse précédentes. Par exemple, il s’agit de la première extinction de masse connue à être causée par une espèce, en particulier une seule espèce, plutôt que par des causes naturelles abiotiques telles que le volcanisme ou l’impact d’astéroïdes. Il se caractérise également par son calendrier d’action relativement rapide, en particulier lorsqu’il s’agit des 60 dernières années. Bien que certaines extinctions de masse se soient produites en 10,000 XNUMX ans ou moins, et que l’extinction du Crétacé-Tertiaire qui a anéanti les dinosaures se soit produite très rapidement, la sixième extinction de masse est plus rapide que la plupart des autres.